La historia de la exploración espacial es también la de una continua experimentación hecha en aras de conocer cómo reaccionaría el ser humano ante condiciones distintas a las de la Tierra. Por eso, tal y como sucede en otras áreas, se han realizado pruebas con distintos organismos que puedan dar alguna aproximación al posible escenario. De manera que varios animales han sido enviados al espacio a lo largo de los años. Estas controvertidas misiones han dado resultados de todo tipo.
De acuerdo con Space.com, un sitio especializado en estos temas, los primeros animales enviados al espacio fueron moscas de la fruta. El suceso estuvo a cargo de Estados Unidos y se realizó a bordo de cohetes alemanes capturados en 1947. Este primer experimento y los que siguieron inmediatamente se quedaron en un nivel suborbital. Fue a la siguiente década cuando las pruebas rompieron esta marca.
Entre los experimentos más significativos y recordados sobre este asunto se encuentran varios de los siguientes.
Los primeros mamíferos enviados al espacio fueron primates. Se comenzó con ellos a finales de los 40, exactamente, en 1948. Con Albert I, un mono resus (Macaca mulatta) que murió sofocado en la misión, se abrió una larga tradición de pruebas con estos animales. Por ejemplo, al año siguiente llegó el Albert II, donde se llevó a otro ejemplar de la especie que logró sobrevivir al vuelo, pero perdió la vida en el impacto del cohete.
Un par de años después, en 1951, Yorick se convirtió en el primer mono en sobrevivir a un vuelo espacial. En esa travesía él fue enviado junto a unos ratones, los cuales, de igual modo, se recuperaron con vida tras el viaje. Desafortunadamente, la proeza se vio opacada a las pocas horas, dado que Yorick falleció.
Los soviéticos, frente a estos proyectos, estaban trabajando en lo suyo, igualmente. Comenzaron, por aquellos años, con ratones, ratas y conejos. Después, se optó por perros, puesto que consideraban que estos animales conservarían más la calma y darían resultados más precisos.
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Los años 50, entonces, arrancaron para la Unión Soviética (URSS) con la experimentación en perros. De los nueve que enviaron en ese periodo, cuatro fallecieron. Sin embargo, para 1957 se escribió la historia de Laika, el primer ser vivo que orbitó la Tierra.
Laika era una perra callejera que fue elegida por el gobierno soviético porque se le consideró apta para resistir a las condiciones del viaje. Con ella, este lado de la carrera espacial buscaba lograr algo que ya se llevaba intentado desde hace algunos años.
Hubo varias pruebas de resistencia encaminadas a fortalecer a Laika, además de cuidados en su alimentación. La perra contaba tres años de edad y fue la elegida para ir a bordo del Sputnik 2, la nave espacial destinada a la misión.
Finalmente, tras todos los preparativos, el proyecto se ejecutó. El 3 de noviembre de 1957, Laika fue enviada, convirtiéndose así en el primer ser vivo en ir más de los límites del planeta azul. El viaje demostró que sí era posible sobrevivir en el espacio, incluso después de perder a Laika en el proceso. Y es que, debido a la falta de oxígeno, la perra falleció.
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Sin duda, lo de Laika es todo un hito en la historia de la exploración espacial, aunque, claramente, con ella no terminó esto. Entre los amínales que han sido enviados al espacio hay que agregar conejos, conejillos de indias, insectos, ratas, chimpancés, gatos y tortugas. Agencias espaciales de todo el mundo han trabajado en este tipo de misiones.
“A pesar de las pérdidas, estos animales les han enseñado a los científicos mucho más de lo que podrían haber aprendido sin ellos”, detalla la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés).
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