NASA / JPL-Caltech
La exploración espacial genera euforia. Es casi natural: cuando llega información sobre nuevos hallazgos en otros planetas, o las imágenes más recientes del Telescopio James Webb, la reacción inmediata es ver de qué se trata. Aunque el avance de la ciencia depende de que mandemos dispositivos a otros mundos, esta actividad humana ya está dejando basura sobre la superficie de Marte.
A los astrónomos les preocupa que los desechos que se han acumulado sobre la superficie marciana se entrometan con investigaciones futuras. Restos de naves espaciales humanas, pedazos de módulos y chatarra quemada no sólo orbitan alrededor de la Tierra. Por el contrario, ya alcanzaron el Planeta Rojo. Éstas pueden ser las consecuencias.
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La preocupación no es trivial. De hecho, la posibilidad de que los desechos humanos en Marte generen dificultades para misiones espaciales futuras es cada vez más real. Más que nada, porque recuperar la basura no sólo es costoso, sino que realmente no aporta nada a la investigación científica de otros planetas. Sin más, los investigadores prefieren dejar sus desechos sobre la superficie —posiblemente por varios siglos venideros.
El investigador posdoctoral de United Nations Office for Outer Space Affairs, Cagri Kilich, identifica tres fuentes principales de contaminación humana en la superficie marciana:
Sobre todo, explica el especialista para The Conversation, porque «cada misión a la superficie marciana requiere un módulo que proteja la nave espacial». Todo este equipo se queda ahí, sobre el suelo árido del Planeta Rojo, sin que nadie lo recoja. Las piezas de las naves espaciales se quedan desperdigadas sobre la superficie, y generalmente se rompen en pedazos más pequeños.
Así sucedió con Perseverance, el rover que protagoniza la misión Mars 2020 de la NASA. Hasta ahora, después de un año de haber aterrizado, el dispositivo sólo ha encontrado silencio sobre nuestro planeta vecino. Aún así, explica Kilich, «estos pequeños pedazos pueden volar debido a los vientos marcianos». Y la contaminación se propaga.
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Después de años de caminar sobre el Cráter Jezero, las llantas de Curiosity se han dañado. A su paso, el rover ha dejado pequeños pedacitos de aluminio sobre la superficie marciana. Estos fragmentos se suman a los kilos de desechos humanos que han quedado sobre Marte. Aunque parezcan nimiedades, nuestra contaminación en otros planetas ya están generando problemas.
«Hoy en día, explica Kilich, «la principal preocupación de los científicos sobre la basura en Marte es el riesgo que representa para las misiones actuales y futuras.»
Curiosity no es el único que ha dejado basura en Marte. Por del contrario, el rover Perseverance ha documentado varios casos de escombros que se han abandonado sobre la superficie del Planeta Rojo. Actualmente, a los investigadores les preocupa que estos restos estén contaminando las muestras —antaño prístinas— que la misión traerá de regreso a la Tierra.
Aunque, en principio, estos escombros han contribuido a todo el conocimiento que tenemos de Marte, hoy los desechos humanos ya se están entrometiendo con la investigación contemporánea. Los investigadores reconocen que el riesgo de contaminación de las muestras es bajo. Para Kilich, «los desechos en Marte son importantes es por su lugar en la historia.» Por ello, dice el autor, «son los primeros hitos para la exploración planetaria humana.»
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