Qué es un planeta y cuál es la diferencia con un exoplaneta

Hemos preparado una guía fácil para ayudarte a comprender qué es un planeta y cómo ha cambiado este concepto desde sus inicios.

Definir qué es un planeta no es tarea sencilla, pues es un concepto que ha sufrido algunos cambios importantes a lo largo de la historia. Los antiguos griegos, por ejemplo, consideraban al Sol y a la Luna como planetas, mientras que a la Tierra no se le veía así, ya que se creía que alrededor de ésta giraban los demás cuerpos celestes.

La palabra “planeta” viene del griego planétes, término que significa “vagabundo”. De esta forma, se nota cómo la primera noción de estos astros hacía una diferencia con respecto a las estrellas, que se consideraban estáticas.

Fue hasta el siglo XVII que los astrónomos, ayudados por la invención del telescopio, distinguieron al Sol como el verdadero centro alrededor del cual giran los demás cuerpos. Además, notaron que la Luna no correspondía a lo que se pensaba que era, dado que se descubrió su comportamiento con relación a la Tierra. Entonces, ¿qué es un planeta? Esto es lo que sabemos.

¿Qué es un planeta?

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) indica que la definición más reciente, sobre qué es un planeta, fue adoptada por la Unión Astronómica Internacional (IAU) en 2006. De acuerdo con ella, estos cuerpos necesitan cumplir con los siguientes tres puntos:

• Deben orbitar alrededor de una estrella
• Deben ser lo suficientemente grandes como para que su gravedad les obligue a adoptar una forma esférica
• Deben ser lo suficientemente grandes como para que su gravedad elimine cualquier otro objeto de tamaño similar cercano a su órbita

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No obstante, la NASA aclara que se debe considerar que éste sigue siendo un tema de discusión y debate dentro del campo científico. Conforme más se conozca sobre el cosmos, mayor probabilidad hay de que estos conceptos sigan cambiando y expandiéndose.

¿Cuántos planetas hay en el Sistema Solar?

Con respecto al Sistema Solar, éste da lugar a ocho planetas. Mercurio, Venus, la Tierra y Marte son llamados planetas interiores. Tienen en común el hecho de ser sólidos y rocosos. Adicionalmente, cuentan con una atmósfera, la cual puede variar en densidad dependiendo el caso.

Los cuatro restantes son los más grandes y distantes al Sol. Se les conoce como planetas exteriores o gigantes gaseosos. Son enormes cuerpos de gas, compuestos principalmente de helio e hidrogeno. Estos astros (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) tienen un sistema de anillos. En este sentido, el de Saturno es el más grande.

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¿Y los exoplanetas?

Las dimensiones del universo son inimaginables. Se sabe que más allá del Sol hay trillones de estrellas. Cada una de ellas supone la existencia de astros orbitando a su alrededor. Esos planetas, ajenos a nuestro Sistema Solar, son los exoplanetas.

Hacia inicios de los 90, los planetas conocidos estaban en el Sistema Solar. Actualmente, los expertos han hallado más de 400 exoplanetas. Detectar estos cuerpos celestes es toda una hazaña debido a lo complicado que resulta visualizarlos frente a sus estrellas.

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