Qué es una galaxia y cómo se forman estas “colonias espaciales”

Con el apoyo de un investigador mexicano hemos elaborado una guía sencilla para entender qué es una galaxia y otros aspectos de interés.

Considerando que se habla de una cantidad gigante de galaxias, las dimensiones del universo superan cualquier intento de la imaginación por figurar alguna proporción aproximada. Estas “colonias espaciales” han sido estudiadas por los científicos con el fin de comprender mejor la naturaleza y composición de aquello que está más allá de las fronteras terrestres. Pero, ¿qué es una galaxia?

Para responder a la pregunta anterior, y a otras más, platicamos con el Dr. Armando Arellano Ferro, investigador nacional emérito y miembro del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Esto fue lo que nos dijo.

¿Qué es una galaxia?

“Una galaxia es un conglomerado de cientos de miles de millones de estrellas, gas interestelar (fundamentalmente hidrógeno) y polvo interestelar (granos de silicatos). Se mantiene como sistema gracias a la atracción gravitacional”, explica el especialista.

Una galaxia, como la Vía Láctea, tiene tres grandes regiones que conforman su estructura:

• • Disco, que tiene un patrón de brazos espirales y contiene estrellas jóvenes y mucho polvo y gas interestelares
  • Halo galáctico, que posee una distribución esférica en torno al centro de la galaxia y contiene estrellas viejas
  • Bulbo galáctico, que se encuentra en el centro de la galaxia y da lugar a parte de las estrellas más viejas

La diversidad de estrellas en una galaxia es bastante amplia. Éstas varían de acuerdo a su masa, tamaño, estado evolutivo y composición química, la cual depende, principalmente, del momento en el que se formó el astro.

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Sobre esto último, las estrellas más viejas, es decir, las de formación temprana, tienen menos contenido de elementos químicos pesados. Por su parte, las jóvenes se constituyeron a partir de material procesado por generaciones anteriores y, en consecuencia, son más ricas en elementos químicos pesados.

¿Cómo se forma una galaxia?

“Todas las galaxias se forman por contracción gravitacional de una o varias nubes pre galácticas y, dependiendo de su cinemática inicial, pueden conservar su momento angular y por lo tanto poseer velocidades de rotación”.

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La rotación de una galaxia-añade el experto- favorece que el sistema entero se aplane y forme un patrón espiral. No todas las galaxias rotan lo suficiente y algunas conservan otras formas, como elípticas e irregulares.

¿Cuántos tipos de galaxias hay?

Si se habla de los tipos de galaxias, es preciso dejar en claro que la principal clasificación corresponde a la morfología de éstas. En tal aspecto, la primera distinción del tipo se le atribuye al astrónomo estadounidense, Edwin Hubble. Dicho esto, actualmente se consideran dos tipos:

• Galaxias espirales: son de diversos grados de circularidad y tienen brazos con patrones espirales
• Galaxias elípticas: van desde casi esféricas hasta más ovoideas e irregulares

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