Qué son las constelaciones y cuántas hay

Las constelaciones son parte de los resultados que el ingenio humano ha dado con el fin de organizar la realidad extraterrestre.

Desde tiempos remotos, la observación del espacio y la curiosidad e imaginación humana han sido determinantes para establecer el conocimiento que, hasta ahora, se tiene del cosmos. En este aspecto, las constelaciones brindan uno de los mejores ejemplos, pues son resultado de la necesidad por organizar y referenciar aquello que está más allá de los límites terrestres. Incluso, su definición ha sido útil para otras disciplinas no científicas, como la astrología.

Constelaciones y asterismos

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) explica que las constelaciones son un grupo de estrellas que, entre sí, generan una forma determinada en el cielo. Precisamente por ello, han recibido nombres dependiendo de aquello a lo que la imaginación las aproxima.

Aunque pudiera parecer que estas estrellas, o nodos de la constelación, se encuentran cerca unas de otras, la realidad es que no están nada próximas entre sí. Igualmente, se encuentran bastante distantes de la Tierra.

De acuerdo con la enciclopedia Britannica, la obra griega más antigua, que ya trataba a las constelaciones como tal, es el Phainomena del astrónomo Eudoxo de Cnidus (c. 395-337 a.C.). Del total de ellas, 48 respetan los nombres y la orientación de antaño. Las restantes fueron añadidas por astrónomos europeos en los siglos XVII y XVIII.

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Si se habla de constelaciones, también es correcto dar espacio a los asterismos. Primero que nada, en la actualidad se reconocen 88 de las primeras, oficialmente. Algunas de ellas se pueden apreciar desde ambos hemisferios terrestres, mientras que otras solo son observables desde uno de ellos.

Con lo anterior en mente puede decirse que los asterismos, al igual que las constelaciones, son agrupamientos de estrellas que, con el apoyo de la imaginación humana, también se les asocia con alguna figura. La diferencia radica en que estos grupos no son reconocidos por la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés). De hecho, los asterismos suelen tomar parte de constelaciones diferentes para formarse.

¿Qué es una estrella?

Las estrellas son entendidas como cualquier cuerpo celeste que produce luz y calor debido a la actividad de su núcleo, el cual se encuentra conformado por helio e hidrógeno, principalmente. El ejemplo más próximo a la Tierra es el Sol, pero los científicos calculan que, tan solo en la Vía Láctea, existen 300 mil millones de estrellas.

Las constelaciones en la ciencia

Para los astrónomos, las constelaciones sirven como puntos de referencia en el Universo. El movimiento de éstas es mínimo y, prácticamente, imperceptible. De manera que muchas estrellas, nebulosas y otros objetos, reciben su nombre de acuerdo a la constelación en que se encuentran, informa la NASA.

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También, algunos fenómenos son nombrados en virtud de la constelación en la cual son originados. Es el caso de las lluvias de meteoros, por ejemplo. Una de ellas ocurre cada mes de octubre y es conocida como Oriónidas, debido a que parece proceder de la constelación de Orión el Cazador.

En la antigüedad los marinos se valían del conocimiento de las constelaciones para orientarse ante la inmensidad del océano. Actualmente, los instrumentos robotizados que envían las diferentes agencias al espacio utilizan mapas de las estrellas para ubicarse.

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