Ilustración: W. M. Keck Observatory/Adam Makarenko
El Sol se encuentra justo a la mitad de su vida. Nuestra estrella local lleva aproximadamente 4,600 millones de años activa; sin embargo, en unos 5 mil millones de años más consumirá todo el hidrógeno que utiliza como combustible y se convertirá en una gigante roja que devorará al menos a Mercurio, Venus y la Tierra.
Y aunque la teoría más aceptada asegura que nuestro Sistema solar llegará a su fin cuando el Sol se convierta en una enana blanca, el hallazgo de una estrella con estas características acompañada de un mundo similar a Júpiter aporta la primera evidencia observacional de cómo podría ser el futuro de nuestro vecindario cósmico.
A través de un método conocido como microlente gravitatoria, un equipo de la Universidad de Tasmania y del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) descubrió un sistema formado por una enana blanca y un planeta joviano con una masa 1.4 mayor que la de Júpiter.
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A diferencia del gigante gaseoso de nuestro vecindario cósmico, el planeta denominado MOA-2010-BLG-477L se encuentra a 2.8 unidades astronómicas de su estrella (es decir, la mitad de la distancia media entre Júpiter y el Sol y casi tres veces la distancia entre la Tierra y el Sol).
El IAA creó una animación que muestra cómo el planeta de tipo joviano se mantiene orbitando a su sol mientras éste evoluciona hasta dar forma a una gigante blanca. Se trata de una representación cercana de lo que pasará con nuestro Sistema solar en ocho mil millones de años, explica Joshua Blackman, astrónomo de la Universidad de Tasmania y autor principal del estudio.
“El sistema aporta evidencia de que los planetas alrededor de enanas blancas pueden sobrevivir las fases de su evolución y soporta la teoría de que más de la mitad de enanas blancas podrían estar acompañadas por planetas similares a Júpiter», explica un comunicado del IAA.
El estudio también permite vislumbrar el futuro de la mayoría de exoplanetas descubiertos hasta ahora, toda vez que el 97 % de las estrellas de la Vía Láctea se convertirán en enanas blancas en el futuro lejano.
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