VIPER, el vehículo de la NASA que explorará el polo sur de la Luna en busca de agua y otros recursos

El vehículo rover VIPER llevará a cabo una de las misiones espaciales más importantes con el objetivo de descubrir la presencia de agua en el Polo Sur de la Luna.

La Luna sigue siendo objeto de investigación para la ciencia y la NASA en particular. Por ello es que la agencia estadounidense responsable del programa espacial civil anunció el proyecto que llevará a cabo el Vehículo de exploración polar para investigación de volátiles (VIPER, por sus siglas en inglés) en el satélite natural de nuestro planeta y el sitio donde aterrizará.

¿Dónde aterrizará VIPER?

El lugar de alunizaje del vehículo VIPER será cerca del borde occidental del cráter Nobile en el polo sur de la Luna, una zona en sombra permanente. Su objetivo será mapear y explorar la superficie y el subsuelo en busca de agua, además de otros recursos.

La elección de esta zona se debe a que se trata de un terreno accesible para los vehículos exploradores y a que se encuentra cerca de zonas de interés para la NASA, en especial aquellas que están en sombra permanente y pueden tener recursos vitales, además del agua.

Con ayuda de un taladro y sensores especiales, el rover buscará hielo y otros recursos en una superficie de 93 km cuadrados, de los cuales se espera que VIPER logre cubrir unos 16 a 24 km. Los que recolecte servirá para que los científicos tengan mayor información sobre dónde buscar recursos en futuras misiones y crear un mapa que los guíe.

VIPER forma parte del programa Artemis y llegará a la Luna en 2023 a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. El módulo de aterrizaje Griffin de Astrobotic entregará al rover en la Luna.

¿Por qué interesa a los científicos que VIPER busque agua en la Luna?

La región del polo sur en la Luna sigue siendo una de las zonas menos conocidas del satélite natural de la Tierra. Todas las exploraciones anteriores han sido de manera remota, usando instrumentos como el Orbitador de reconocimiento lunar y el Satélite de detección y observación de cráteres lunares de la NASA. VIPER será la primera misión que llegará de manera física a este territorio (uno de los más helados de todo el sistema solar).

Nobile, el sitio donde aterrizará el vehículo rover VIPER, es un cráter que se formó por una colisión con otro cuerpo más pequeño. Al encontrarse en una zona donde las sombras son una constante, es muy probable que haya hielo en esta zona. Otros cráteres que rodean el perímetro de Nobile también podrían tener este elemento natural.

Si VIPER logra hallar agua en la región del polo sur en la Luna, no solo significaría que hay más agua de lo que se pensaba en el satélite natural de nuestro planeta. Esto también abriría las perspectivas no solo para futuras misiones lunares sino para llevar a cabo una economía lunar con base en la extracción de agua.

Ejemplo de ello es que en el caso de que los futuros exploradores lunares quieran regresar a nuestro planeta o viajar a otros destinos del espacio exterior, podrían convertir el agua en hidrógeno y oxígeno, elementos usados para impulsar los vehículos espaciales. Esto significa que podría ser menos costoso hacer despegues de misiones espaciales desde la Luna que desde la Tierra.

Descubrimientos anteriores de agua en la Luna

Es necesario mencionar que las zonas en penumbra no son las únicas donde existiría agua en la Luna. En 2020, la NASA confirmó que en la zona iluminada de este cuerpo celeste también hay agua.

«Aún no sabemos si podemos usarlo como recurso, pero conocer sobre el agua en la Luna es clave para nuestros planes de exploración Artemisa», dijo Jim Bridenstine, el jefe de la NASA.

Este hallazgo se llevó a cabo en el observatorio SOFIA, un telescopio infrarrojo aerotransportado, el más grande en el mundo. Personal de la NASA dio a conocer su hallazgo en la revista Nature Astronomy.

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