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Un estudio a gran escala con la participación de más de cien científicos y la base de datos forestal más grande del mundo estima que existen más de 73,000 especies de árboles en todo el mundo, incluyendo unas 9,200 que aún falta por descubrir.
Según la investigación publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences, la mayoría de las especies de árboles inéditas se encuentran en Sudamérica, especialmente en la Amazonía, pues las selvas tropicales concentran entre la mitad y dos tercios de todas las especies conocidas hasta ahora. Los otros sitios donde podrían encontrarse árboles aún sin descubrir son Eurasia, África, Norteamérica y Oceanía.
Sudamérica también es la región del mundo donde se han identificado más árboles: de las 64,100 especies que calcula el estudio a partir del cruce de tres bases de datos, 27,000 han sido identificadas al sur del continente americano. De ahí que los autores consideren que entre la Cordillera de los Andes y la selva amazónica, existan otras 4,000 especies nuevas.
Los autores estiman que el total de especies de árboles en la Tierra asciende a 73,274 y el 14 % aún no revelado se compone en su mayoría de poblaciones pequeñas, todos con una distribución espacial muy limitada, lo que dificulta su estudio e identificación.
A pesar del optimismo derivado del estudio, los autores advierten que la deforestación en puntos clave como la Amazonía (que en 2021 alcanzó cifras récord en los últimos 15 años) podría provocar la desaparición de decenas de especies antes de que sean descubiertas por la ciencia.
Más allá de la estadística, conocer a fondo el estado de las especies arbóreas es esencial para su conservación y el mantenimiento de sus servicios ambientales. «Ampliar nuestro conocimiento de la riqueza y diversidad de los árboles es clave para preservar la estabilidad y el funcionamiento de los ecosistemas«, explica Roberto Cazzolla, autor principal del estudio de la Universidad de Bolonia,
A la sobreexplotación humana de los bosques se suma la crisis climática, cuyos efectos están llevando al límite la capacidad de adaptación de un sinfín de especies y los árboles no están exentos al riesgo ante el aumento acelerado de la temperatura global, calculado en 2.7 ºC según el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
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