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Millones de años en el pasado sobre la faz de la Tierra, hubo una especie de puente natural que unió los territorios de Asia y el sur de Europa. Se trata de un continente perdido por el que migraron diversas especies animales, sobre todo mamíferos, de Asia rumbo a Europa. El territorio redescubierto se llama Balcanatolia.
Este territorio existió hace entre 40 y 34 millones de años, según un estudio publicado de manera reciente en Earth Science Reviews. La investigación se llevó a cabo por un grupo de expertos franceses, estadounidenses y turcos. Balcanatolia (o Balkanatolia) se situaba entre los actuales Balcanes y Anatolia; de ahí su nombre. El reciente estudio revela fascinantes hallazgos sobre este continente.
Este continente se benefició del descenso del nivel del mar, lo cual permitió a los mamíferos el acceso de Asia a Europa. De esa manera sustituyeron a la fauna local del occidente de este territorio. Después de ello ocurrió una extinción repentina (la Grande Coupure), ocurrida hace unos 34 millones de años, al final del Eoceno.
En su momento, Balcanatolia tuvo una fauna muy específica, la cual fue reemplazada de manera paulatina por la de otras masas continentales cuando quedó conectada a ellas. Luego del descenso del nivel del mar, el crecimiento de las capas de hielo antártico y los cambios tectónicos, el continente se conectó de los Balcanes hasta Europa occidental, hace entre 40 y 34 millones de años.
Por otro lado, la Glaciación Antártica también causó la disminución del nivel del mar. Esto permitió unir el archipiélago de Balcanatolia con Europa Occidental, lo que significó la desaparición del antiguo continente y la expansión de las especies asiáticas hacia el oeste.
Europa albergaba una fauna endémica que incluía a una especie similar a los caballos actuales, por citar un ejemplo. Por su parte, Asia contemplaba a numerosos grupos de las familias de mamíferos que hoy habitan en ambos continentes.
El equipo de expertos también descubrió fósiles con afinidad asiática –fragmentos de mandíbulas pertenecientes a Brontoterios, animales parecidos a grandes rinocerontes– en Turquía (Büyükteflek) que data de hace entre 38 y 35 millones de años.
«Estos cambios paleogeográficos instigaron la desaparición de Balcanatolia como provincia biogeográfica diferenciada y allanaron el camino para la dispersión de los clados endémicos asiáticos antes y durante la Grande Coupure en Europa occidental», concluyen los autores.
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