Científicos buscan pareja para una planta solitaria que sobrevive desde la era de los dinosaurios

Investigadores buscan una pareja femenina para una extraordinaria planta prehistórica solitaria. Su especie sobrevivió a extinciones y es más antigua que los dinosaurios.

Científicos están explorando miles de hectáreas de bosque en Sudáfrica con un objetivo fascinante: encontrar una compañera para una extraña planta masculina en peligro crítico de extinción. Utilizando inteligencia artificial, buscan salvar a esta planta prehistórica única, descubierta como un solo espécimen y considerada extinta en estado salvaje. La misión podría rescatar a esta cícada que ha sobrevivido por millones de años y que existía desde antes de los dinosaurios.

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Una planta prehistórica perdida en Sudáfrica

La único Encephalartos woodii, como es conocida esta planta, fue encontrada en 1895 en este mismo bosque de Ngoye, Sudáfrica, donde los investigadores tienen esperanzas de encontrar su versión femenina para poder reproducirla. El árbol, único hasta ahora, fue trasladado a un lugar seguro para su custodia y preservación.

Desde entonces, se han enviado muestras de la única E. woodi a diferentes jardines botánicos, incluido el Kew en Londres, donde la han propagado y cultivado, con un único detalle: todos los clones son masculinos como el árbol del que fueron extraídos. Si la búsqueda no tiene éxito, los científicos también exploran la posibilidad de cambiar el sexo de la planta para crear una versión femenina.

“Esta planta, hasta donde sabemos, está extinta en la naturaleza. Me inspiré mucho en la historia de E. woodii , refleja una historia clásica de amor no correspondido. Tengo la esperanza de que haya una mujer por ahí en alguna parte, después de todo debe haberla habido en algún momento. Sería fantástico recuperar esta planta tan cercana a la extinción mediante la reproducción natural”, explicó Laura Cinti , investigadora de la Universidad de Southampton, quien lidera el primer proyecto.

Utilizando drones y tecnología de inteligencia artificial, el grupo de expertos busca a la hembra de E. woodii en el bosque de Ngoye. En 2022, los drones tomaron decenas de miles de imágenes, usando un sensor multiespectral para detectar características más allá de la vista humana. Hasta ahora, han cubierto 79 hectáreas de las 4,000 del bosque, empleando un algoritmo de reconocimiento de imágenes para identificar plantas por su forma.

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El cambio de sexo de E. woodii

Las cícadas, como la E. woodii, representan un linaje antiguo de plantas con semillas, que datan de hace más de 300 millones de años. A pesar de haber sobrevivido a extinciones masivas y cambios climáticos extremos, ahora son los organismos más amenazados de nuestro planeta y esta especie en particular es extremadamente rara.

Una característica distintiva es su naturaleza dioica, lo que significa que pueden ser masculinas o femeninas, y requieren insectos para transportar el polen entre los conos, facilitando su reproducción. La incapacidad de autopolinizarse hace que dependan completamente de la polinización cruzada, realizada por agentes externos, para generar semillas fértiles.

Los científicos analizan la viabilidad de alterar el sexo de E. woodii mediante manipulación química o fisiológica, con el objetivo de lograr la polinización natural. Esta investigación se basa en informes de cambios de sexo en otras especies de cícadas debido a fluctuaciones ambientales repentinas, como la temperatura.

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