Jennifer Clark
No es algo nuevo saber que los homínidos eran víctimas de depredadores, eran presa de grandes carnívoros que se alimentaban de nuestros antepasados. Ahora, un nuevo estudio ha demostrado que no sólo animales más grandes y de otras especies se comían a los homínidos, sino que se devoraban entre sí, sugiriendo que el canibalismo tiene un origen prehistórico.
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El descubrimiento fue fortuito, ocurrió cuando la paleoantropóloga Briana Pobiner analizaba un grupo de huesos de homínidos para tener más pistas sobre su dieta. Mientras estudiaba minuciosamente los restos óseos, se dio cuenta de que tenían cortes muy particulares. A diferencia de otros registros fósiles que nos permiten saber que sus dueños fueron la cena de un depredador mayor, la evidencia que tenía Pobiner en sus manos era indiscutible. La carne de estos huesos había sido desprendida por un cuchillo, probablemente para convertirse en comida.
«He estudiado cientos de huesos de animales fosilizados del mismo período de tiempo y de la misma región que presentan marcas de “carnicería”. Así que supe inmediatamente lo que eran,” asegura la especialista.
Para comprobar su teoría Briana comparó los cortes en los homínidos con los huesos de animales que eran alimentos usuales en la época. Además, realizó una reproducción en yeso del resto humano y se los mandó a sus colegas sin decirle de qué se trataba. Michael Pante y Trevor Keevil llegaron a la misma conclusión que ella: los cortes habían sido hechos con un cuchillo que hablaba de una mano humana manipulando la carne que iba quitando de los huesos.
A pesar de que los registros de canibalismo en sociedades antiguas no son sorpresa, este descubrimiento nos da una pista sobre cuándo pudieron haber empezado estas prácticas y bajo qué condiciones. Pobiner propone que, lejos de complejos significados culturales, el tipo de canibalismo aquí encontrado tiene un origen en la necesidad. “La gente tiene hambre y come personas muertas para alimentarse,” explica la autora de la investigación.
La información aún no es definitiva, pues aunque sabemos un homínidos manipuló los restos de otro el equipo de investigación no ha podido descifrar si se trataban de la misma especie o de dos distintas. Según los análisis, podría tratarse de un Paranthropus boisei o un Homo erectus.
«Sin embargo, en cualquier caso, implicaría el despojo de carne de un homínido tecnológicamente avanzado por parte de otro homínido también tecnológicamente avanzado», comenta Palmira Saladié Ballesté, arqueóloga en el Instituto Catalán de Paleoecología y Evolución Social. «Desde esta perspectiva, se puede considerar canibalismo».
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