Así es el arte rupestre amazónico: las obras de arte milenarias en los muros de la Cuenca del Amazonas

Hay más de 75,000 ejemplos de arte rupestre amazónico, representado en los muros de los acantilados en la Cuenca. Algunos, con más de 20,000 años de antigüedad.

Este artículo sobre arte rupestre amazónico se publicó en National Geographic. Puedes leer la versión en inglés aquí:

Rarely seen cliff art reveals the majesty of the Amazon’s aquatic realm

Dos jaguares saltan al río, arremetiendo contra las pacas. Estos roedores de gran tamaño, con pelaje manchado y rayado, son ágiles nadadores. Las pirañas, atraídas por la conmoción, revolotean cerca.

Estoy fotografiando esta fascinante escena, pero no estoy bajo el agua como suelo hacerlo cuando estoy en una misión. En lugar de bucear para ver esta vida acuática, escalé a un saliente rocoso muy por encima de una selva tropical. Los jaguares, pacas y pirañas no son de carne y hueso; son obras de arte prehistóricas pintadas con hematites, un óxido de hierro rojo sangre, con exquisito detalle. Estoy asombrado, como si viera el techo de la Capilla Sixtina por primera vez.

Estas pictografías en el Parque Nacional Chiribiquete de Colombia, de decenas de miles de años, son evidencia de la larga relación de la humanidad con el ecosistema de agua dulce más grande del mundo. Soy parte de National Geographic y Rolex Perpetual Planet Amazon Expedition, y trabajo en estrecha colaboración con otros exploradores de National Geographic que realizan investigaciones críticas con la esperanza de asegurar el futuro de este reino acuático, que ha sido descuidado por la ciencia y los medios.

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Arroyos que podrían cubrir Australia entera

Las selvas tropicales, un contrapeso esencial y en peligro de extinción del cambio climático, han eclipsado el caudaloso río. Desde los Andes hasta el Atlántico, el Amazonas discurre a lo largo de 6 mil 600 kilómetros, arteria principal de una red con más de mil afluentes y decenas de miles de arroyos en un área del tamaño de Australia. Durante dos años, fotografiaré el río, desde lo alto de las montañas hasta el océano. A diferencia de la mayoría de los narradores que se han aventurado aquí, me sumergiré bajo la superficie para revelar un inframundo acuático que rara vez se vislumbra.

Hace unos meses fotografié en mi punto de partida geográfico, la cumbre del Nevado Mismi en el suroeste de Perú, el punto más alejado de la desembocadura del Amazonas, donde las aguas fluyen ininterrumpidamente todo el año. Estoy en Chiribiquete para explorar un tipo diferente de comienzo y origen.

Aquí, los primeros narradores de la Amazonía pintaron las historias visuales más antiguas jamás encontradas en las Américas. Se han descubierto más de 75.000 pinturas en más de 70 murales, lo que consolida al parque como el Louvre del arte rupestre de América. Las pictografías incluyen fauna y flora, personas y patrones geométricos. Los jaguares, a veces de tamaño natural, son uno de los motivos más comunes, cada uno con un patrón único de rosetas o líneas.

Estoy con un pequeño equipo, que incluye al biólogo acuático y explorador de National Geographic Fernando Trujillo y al arqueólogo Carlos Castaño-Uribe. Un grupo de escaladores colombianos y especialistas en la selva nos acompañan para no perdernos en la selva sin caminos. Somos solo la novena expedición a la que se le otorga permiso para explorar el parque más grande de Colombia, que protege un espectacular paisaje de densa selva tropical y altísimas montañas llamadas tepuyes.

Durante 25 años he documentado los mares más salvajes de nuestro planeta, primero como biólogo marino y luego como fotoperiodista. Estoy bien versado en cómo no ser mordido por un tiburón o aplastado por una ballena que se está alimentando, pero soy un neófito en la jungla. En mi defensa, Chiribiquete es un lugar increíblemente difícil de explorar y los artistas antiguos eligieron algunos de los lugares más inaccesibles.

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Un paisaje desafiante

El helicóptero despega del pequeño aeropuerto de San José del Guaviare en el centro-sur de Colombia; el paisaje de abajo es un mosaico de pastos para ganado y pastizales. Finalmente, una alfombra ininterrumpida de selva tropical prístina se extiende hasta el horizonte. Cuando aparecen las primeras montañas, el piloto desciende y navegamos por cañones tan estrechos que casi puedo alcanzar y tocar los acantilados. Aterrizamos en un trozo de roca irregular. El helicóptero apenas cabe.

La ubicación parece idílica, pero se siente como si hubiéramos acampado en un horno. A medida que el sol calienta la roca, calienta el aire de nuestras tiendas a más de 100 grados Fahrenheit. Trato de conciliar el sueño, desesperada por una brisa. Mi sudor forma humedales en mi colchón.

Nos despertamos con el sonido de decenas de miles de pequeños helicópteros. Las abejas del sudor están aquí. Pronto, todo el campamento (cajas de cámaras, botas, ropa, platos, cubiertos, cualquier cosa que quede afuera) está cubierto de abejas. Cometo el error de dejar la cremallera de mi tienda un poco rota y en poco tiempo termino con docenas de compañeros de cuarto. Dejo que las abejas sacien su sed del lago de sudor en mi ombligo. La resistencia es inútil. Las abejas nos abruman. Se meten en nuestras narices y oídos; uno incluso se desliza debajo de mi párpado. Una red de cabeza se vuelve obligatoria.

Las tierras bajas adyacentes a los ríos que fluyen a través del parque apenas tienen abejas sudoríparas, pero nos aconsejaron que no nos quedáramos allí. Se dice que los remanentes de las fuerzas rebeldes de las FARC usan estos ríos cuando el nivel del agua es lo suficientemente alto. Prefiero las abejas a los AK-47.

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Aquellos que viven en las cabeceros de los ríos

Una vez, en una expedición en 2017, Trujillo se despertó en la madrugada con el sonido de unos pasos. Pensando que era otro investigador, se volvió a dormir. A la mañana siguiente, los científicos descubrieron huellas más pequeñas, descalzos, en sintonía con las huellas de sus botas. Los pueblos indígenas Karijona, Murio o Urumi, no contactados o que viven aislados desde los encuentros violentos con los siringueros en el siglo XIX, habitan las cabeceras de los ríos más importantes del parque. Más de 50 millas de terreno difícil los separan de nuestro campamento, pero antes de dormirme, escucho atentamente el susurro de las hojas o el crujido de una ramita.

En la década de 1940, el etnobotánico de Harvard Richard Evans Schultes fue el primer científico en observar lo que llamó pinturas indígenas en los acantilados de Chiribiquete. Pero no se dio cuenta de que estaba rodeado por uno de los depósitos de arte rupestre más extensos. Esto se hizo evidente solo en la década de 1980 cuando una tormenta desvió el rumbo del Cessna de Castaño-Uribe y vio una cadena montañosa que no estaba en ninguno de sus mapas.

Volvió a explorar, vio las pictografías y decidió dedicar su vida a Chiribiquete. No solo publicó las primeras descripciones detalladas de las pinturas y las conectó con la cosmología indígena, sino que también jugó un papel decisivo en el establecimiento del parque en 1989, las expansiones en 2013 y 2018 y la selección como sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2018.

Las pinturas más antiguas aquí han sido datadas por radiocarbono hace 20,000 años, pero las más jóvenes son de la década de 1970, y evidencia convincente muestra que algunas son aún más recientes. En otra expedición, Castaño-Uribe encontró un pequeño hogar con huesos de animales y pigmentos debajo de algunas pinturas, lo que indica que el arte sigue siendo significativo en la cosmología indígena y las actividades ceremoniales.

Hacking, senderismo y rappel

Antes de que comenzara nuestra expedición, Castaño-Uribe consultó a un chamán en la Sierra Nevada de Santa Marta, una cadena montañosa cerca de la costa del Caribe. Para garantizar un regreso seguro y apaciguar los espíritus de los sitios, el chamán le aconsejó que deberíamos hacer una ofrenda de tabaco, sagrado para muchos grupos indígenas amazónicos, antes de acercarnos a las pinturas. En la base de una torre de piedra arenisca, Castaño-Uribe pasa gruesos puros que no se verían fuera de lugar durante una partida de póquer. Soplamos vigorosamente, nos bañamos en humo, colocamos las palmas de las manos sobre la roca y declaramos con seriedad nuestras intenciones. Como medida extra, Castaño-Uribe exhala humo sobre cada una de nuestras cabezas.

Sólo entonces empezamos a explorar.

Después de horas de atravesar el denso follaje, un cañón oscuro nos arroja a una cornisa estrecha junto a un acantilado vertical. Estamos en un sitio llamado “Los Gemelos” (“Los Gemelos”). El arte rupestre que representa rayas, nutrias y tortugas es magnífico y está ferozmente protegido por abejas. Esta vez no las molestas abejas sudoríparas sin aguijón, sino abejas melíferas más virulentas.

En menos de media hora, el equipo soporta colectivamente más de cien picaduras. Nos retiramos, pero las abejas nos siguen y una pared de roca que requiere una cuerda fija para escalar se convierte en un cuello de botella. Castaño-Uribe y yo estamos esperando cuando él decide que ya está harto de ser picado. Pasa por alto la cuerda y, corriendo agachado, escala el acantilado casi vertical de 30 pies, saltando de raíz de árbol a raíz de árbol, de rama a rama, al estilo de Tarzán. No queriendo quedar a merced de las abejas beligerantes, las sigo y, a pesar de tener 15 años menos, lucho por mantener el ritmo.

Todas las mañanas partimos en helicóptero y luego a pie, escalando laderas empinadas y densamente boscosas, bajando en rappel por acantilados y arrastrando escaleras para navegar por cañones oscuros y húmedos. Menos de media hora después de un ascenso, estoy cerca de colapsar debido a mis elecciones de moda blindada. Estoy en capas con gruesos pantalones de combate, dos camisas, guantes, una red para la cabeza y un par de polainas de mordedura de serpiente. Haré lo que sea necesario para protegerme de los enemigos, tanto reales como imaginarios.

Ante una picadura de hormigas bala

La feroz picadura de las hormigas bala, un 4 en el índice de dolor de Schmidt, se describe como caminar sobre brasas con un clavo de tres pulgadas incrustado en el talón. El fer-de-lance potencialmente letal es responsable de la mayoría de las mordeduras de serpientes en la región amazónica. La picadura de un flebótomo hembra podría infectarme con leishmaniasis desfigurante. Con cada paso laborioso en el calor sofocante, me pregunto una y otra vez qué estoy haciendo en el Amazonas.

Me recuerdo a mí mismo que este es solo un capítulo en mi viaje. Pronto volveré a estar en mi elemento, bajo el agua, fotografiando especies tan extravagantes que podrían haber sido extras en la cantina de Star Wars. Los delfines rosados usan el sonar para navegar por los bosques inundados. El arapaima, un pez acorazado que pesa tanto como un gorila de espalda plateada, salta del agua como un marlín. Las anguilas eléctricas, como baterías de natación, emiten descargas de 600 voltios lo suficientemente potentes como para matar a un humano. Las rayas negras de agua dulce con manchas amarillas brillantes descansan en la hojarasca de los suelos de los bosques sumergidos.

Mis colegas exploradores de National Geographic incluyen algunos de los científicos más destacados de la Amazonía. Fernando Trujillo, João Campos-Silva, Ruthmery Pillco Huarcaya, Angelo Bernardino, Thiago Silva, Baker Perry y Hinsby Cadillo-Quiroz. Están realizando un trabajo innovador sobre delfines rosados, arapaimas, osos de anteojos, manglares, bosques inundados, cambio climático y contaminación por mercurio. El próximo año, National Geographic dedicará un número completo de la revista a la Amazonía, presentando mis fotografías y sus estudios.

Encontrando inspiración en los primeros artistas amazónicos

Famosos naturalistas del siglo XIX como Henry Walter Bates, Alfred Russel Wallace y Alexander von Humboldt produjeron bellas ilustraciones de lo que habían visto en sus exploraciones en la cuenca del río Amazonas. Pero vine a Chiribiquete para ver el trabajo de las primeras personas en el Amazonas para representar la fauna y la flora, específicamente los animales acuáticos que espero fotografiar. En paredes de roca pura, pintaron peces, tortugas, caimanes y otras formas de vida.

Durante nuestros cinco días en Chiribiquete, vimos cientos de pictografías. El panel “Hojarasca” (“Hojas caídas”), con jaguares cazando pacas entre pirañas, me habló más. La forma en que están pintados en un voladizo evocó la sensación de que estaba bajo el agua mirando hacia arriba mientras se desarrollaba la escena de arriba.
Castaño-Uribe cree que estas pinturas probablemente fueron hechas por chamanes y jugaron un papel en los rituales religiosos. A través de la ingestión de plantas sagradas, los chamanes Baniwa creen que pueden transformarse en jaguares y hablar con los espíritus. Para los Tikuna, los delfines rosados son sagrados, forman parte de sus bailes y se dice que habitan en malocas o casas comunales en el fondo del río. Las anacondas a menudo se consideran las creadoras del universo, y una leyenda de Desano habla de una serpiente gigante que ascendió por el Amazonas cargando a los ancestros de toda la humanidad en su espalda.

Los chamanes probablemente pintaron para comunicarse con seres sobrenaturales para asegurar el equilibrio entre los humanos y el resto de la naturaleza. Cuento historias porque nuestra relación con la biodiversidad de la Tierra necesita urgentemente una recalibración. El mundo acuático de la Amazonía está amenazado por las represas, la minería, la sobrepesca, la contaminación y el cambio climático. Al contemplar estas imágenes vívidas y atemporales, me siento profundamente conectado con estos artistas y sus pinturas. Me doy cuenta de que estamos contando historias similares, y espero que mis imágenes resistan la prueba del tiempo aunque sea una fracción mejor que las de ellos.

Este artículo es de la autoría de Thomas Peschak, quien emprendió una aventura de dos años a lo largo de la Cuenca del Amazonas. Las fotografías que visten el texto también son de su producción.

Este artículo fue apoyado por Rolex, que se ha asociado con la National Geographic Society en expediciones basadas en la ciencia para explorar, estudiar y documentar el cambio en las regiones más singulares del planeta.

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