¿Cómo hacían los mayas para obtener su suministro de sal?

Un grupo de expertos descubre cómo hacían los mayas para obtener su suministro de sal, un bien de vital importancia para esta cultura.

La civilización maya y los diversos pueblos que pertenecieron a la misma se establecieron en lo más profundo de la selva Centroamericana. Fue una civilización a la que no le faltaba en apariencia nada. Sin embargo, había un producto básico al cual no tenían acceso de manera inmediata ni mucho menos sencilla. La sal. Entonces ¿cómo hacían los mayas para obtener su suministro de sal? Una investigación llevada a cabo por la arqueóloga de la Louisiana State University, Maya Heather McKillop, y un equipo de expertos obtuvo la respuesta a esta incógnita.

Se sabía que los mayas debían de contar con una especie de fuente proveedora que les suministrara este bien básico para su vida diaria. Sin embargo, hasta la fecha se desconocía quién o quiénes podían fungir como tal para uno de los imperios más importantes de Mesoamérica.

Para obtener respuestas a sus preguntas, el equipo llevó a cabo una serie de experimentos usando datación por radiocarbono de muestras de postes de madera y cerámica. Las principales fuentes de sal se encontraban en las costas de Yucatán (México) y Belice, dos territorios donde los mayas fincaron su civilización.

El equipo liderado por McKillop excavó cocinas de sal en las cuales se hervía salmuera en ollas de barro sobre fuegos en edificios de postes y paja conservados en sedimentos libres de oxígeno debajo del fondo del mar en Belice. Esto ayudó a revelar la ubicación de las viviendas de los salineros que servían esta materia prima al imperio maya.

Así explica la experta el proceso que el equipo llevó a cabo en sus investigaciones:

«Decidí enviar una muestra de poste de madera para la datación por radiocarbono de cada edificio en Ek Way Nal para ver si todos databan de la misma época, lo cual fue sugerido por la visibilidad de los artefactos y edificios en el fondo del mar».

Según señaló Heather McKillop, el hallazgo de restos de más de 4.000 postes de madera en el lugar denominado «Trabajos de Sal de Paynes Creek» es un indicio claro de la forma en que los mayas procesaban y utilizaban la sal.

¿Por qué era tan importante la sal en la civilización maya?

A propósito de los hallazgos del equipo de expertos, surge la pregunta sobre qué papel desempeñaba la sal en la vida cotidiana de los mayas. Además de que era un ingrediente importante en sus alimentos, la sal se usaba para la salazón y preservación del pescado. Asimismo para curtir pieles, en actividades rituales y remedios médicos. Por ello es que también era un artículo que se movía en grandes cantidades a nivel comercial.

Tanto en el pasado como en el presente, Yucatán es un importante territorio de producción de sal. La manera en que se obtenía y se sigue obteniendo es mediante la evaporación solar de las aguas contenidas en grandes sistemas de charcos.

En la época prehispánica, el método más común para obtener sal en esa zona era mediante el proceso llamado “sal cocida”. Este consistía en filtrar el agua salada de los esteros a través de tierras salitrosas depositadas en grandes canoas; la salmuera que se obtenía se hervía después en ollas de barro hasta que se evaporaba el agua y quedaba la sal en el fondo.

En el siglo XIX, las ollas de barro fueron reemplazadas por peroles de hierro y después por unos recipientes rectangulares hechos de hojas de lámina de hierro que se colocaban sobre hornos. Gran parte de la producción actual se lleva a cabo en pequeños patios de evaporación solar.

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