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Dos movimientos abruptos en la placa sudamericana podrían explicar cómo se hizo tan grande la Cordillera de los Antes. De acuerdo con un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Copenhague, la cadena montañosa más larga del mundo alcanzó sus etapas de mayor crecimiento y expansión justo cuando se produjo una desaceleración en las placas tectónicas de la zona.
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El análisis, publicado por la revista Earth and Planetary Science Letters, podría convertirse en el primer paso para que la ciencia conozca datos específicos sobre la sucesión de montañas que bordean la costa de América del Sur, incluyendo la velocidad con la que se formó, qué la sostiene y si en algún momento podría derrumbarse.
Gracias el método desarrollado por los científicos en Dinamarca se identificaron dos cambios de aceleración rápidos y fragosos en la placa sudamericana en los últimos 15 millones de años.
El primero, de 13%, sucedió en el periodo comprendido hace 10 a 14 millones de años. Mientras que el segundo, de 20%, quedó marcado hace 5 a 9 millones de años. Durante estos momentos, la Cordillera de los Andes creció en altura.
«En los periodos previos a las dos aceleraciones, la placa inmediatamente al oeste –la placa de Nasca– se hundió en las montañas y las comprimió, haciéndolas crecer más altas. Este resultado podría indicar que parte de la cordillera preexistente actuó como freno tanto de la placa de Nasca como de la sudamericana. A medida que las placas disminuyeron su velocidad, las montañas se ensancharon«, explicó Valentina Espinoza, estudiante de doctorado del Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales de la Universidad de Copenhague y autora del estudio.
Para explicar estos cambios, los expertos presentaron dos hipótesis. La más aceptada señala que una gran cantidad de material inestable debajo de los Andes se desprendió y se hundió en el manto, creando un relajamiento de presión en el que las montañas se ensancharon.
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El movimiento no solo causó que la Cordillera creciera en tamaño, pues también originó su rápido desplazamiento en la zona sudamericana, expandiéndose hacia Argentina (este) y Chile (oeste). Conforme la placa se volvió más pesada, su aceleración se hizo más lenta.
Otra posibilidad detallada en el estudio afirma que la placa sudamericana pudo haberse desacelerado por un cambio en el patrón de flujo de calor desde el interior de la Tierra. Durante esta transferencia de calor –llamada convección– la capa superior del manto conocida por su viscosidad se movió por encima de la placa, causando un cambio abrupto en su movimiento.
Si bien, el estudio ofrece lo que podría ser una respuesta a cómo se hizo tan grande la Cordillera de los Andes, aún hay mucho por investigar para dar una respuesta acertada. Aportaciones como la hecha por los estudiosos de la Universidad de Copenhague abonan a esta emocionante tarea.
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