Foto: Vesuvius Challenge
Un grupo de estudiantes utilizó inteligencia artificial para descifrar los primeros pasajes de uno de los papiros de Herculano de 2.000 años de antigüedad. Este es solo uno de los más de 800 que se conservan como testigo único de una biblioteca antigua que quedó carbonizada por la erupción del Vesubio en el año 79 d.C.
Los papiros son trozos de ceniza carbonizada y no se pueden abrir sin dañarlos gravemente. El estado en el que se encuentran hacía imposible su lectura, sin embargo, en 2023 se lanzó el Vesuvius Challenge para descifrar las tomografías computarizadas de los pergaminos a cambio de más de 1 millón de dólares. El primer premio se entregó el año pasado cuando una persona descifró la palabra «porphyras», que significa “púrpura” en griego antiguo.
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El equipo ganador del nuevo reto identificó más de 2,000 letras griegas en el rollo carbonizado. Los tres estudiantes ganaron 700,000 dólares al utilizar inteligencia artificial para leer el interior de uno de los misterios más grandes de la arqueología. Los primeros pasajes revelados hablan de temas como la música, la comida, el sabor de las alcaparras, el color violeta y cómo disfrutar de los placeres de la vida.
Nader, un estudiante de doctorado egipcio en Alemania; Julian Schilliger, estudiante de robótica en Suiza; y Luke Farritor, un estudiante de informática en Nebraska, forman el equipo ganador de este reto. Según el anuncio de los organizadores del Vesuvius Challenge, los papirólogos revisores recibieron la presentación ganadora «con asombro generalizado».
«El concurso ha aclarado las cosas sobre todas las personas que se preguntan si esto funcionará», dijo a la revista Nature Brent Seales, científico de la Universidad de Kentucky y cofundador del premio. “Ya nadie lo duda”.
La convocatoria del gran premio requería que se leyeran cuatro pasajes, cada uno con al menos 140 caracteres. El equipo de estudiantes superó este desafío, aunque no fueron los únicos que lo intentaron. Los jueces recibieron 18 presentaciones y solo 12 pasaron a un último filtro conformado por papirólogos expertos, quienes eligieron a los ganadores. Los textos revelador únicamente el 5% del papiro analizado.
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El rollo es uno de los cientos de papiros de Herculano hallados en el siglo XVIII en una lujosa villa romana en Italia. Miles de años después de la última vez que fueron abiertos, los tres jóvenes ganadores del concurso lograron «desdoblar» su interior entrenando un algoritmo de aprendizaje automático a partir de los escaneos ofrecidos por la convocatoria.
La hazaña lograda abre la posibilidad de que las técnicas de inteligencia artificial (IA) descifren por completo los demás pergaminos, lo cual, según los investigadores, podría tener implicaciones revolucionarias en la comprensión del mundo antiguo.
Las técnicas de aprendizaje automático iniciadas por el Vesuvius Challenge, también podrían aplicarse para estudiar otros tipos de texto oculto, como cartonaje, que son papiros reciclados comúnmente utilizados para envolver momias egipcias. El siguiente paso del concurso consiste en descifrar una obra completa, la nueva serie de premios busca revelar al menos el 85% de un pergamino antes de que termine el 2024.
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