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Descubre el mundo subterráneo secreto de las catacumbas de París

Fotografía por Stephen Alvarez, NatGeo Image Collection

Desde túneles prohibidos hasta las legendarias catacumbas, la Ciudad de la Luz alberga un lado más profundo y oscuro.

Los monumentos legendarios, las iglesias sublimes y los lugares emblemáticos de París se crearon a partir de piedra caliza extraída de un vasto laberinto de canteras subterráneas (o catacumbas), a partir de la Edad Media. Abandonados con el tiempo, los túneles se extienden casi 320 kilómetros y están estrictamente prohibidos. Sin embargo, los llamados catáfilos, o exploradores urbanos, no pueden resistir la tentación de entrar en el subsuelo a través de alcantarillas en las aceras y trampillas secretas.

Las historias se han convertido en leyenda: las antiguas canteras, con sus paredes llenas de grafitis, han acogido discotecas nocturnas, exposiciones de arte ilícitas y cines secretos.

La palabra «catáfilo» toma su nombre de las catacumbas, una parte de las canteras abandonadas que albergan uno de los osarios más grandes del mundo. Las catacumbas, que se extienden casi un kilómetro por debajo del distrito 14, en el sur de París, contienen los restos de unos seis millones de parisinos. Como es el único lugar legal para explorar los túneles subterráneos, es una atracción turística popular.

Los orígenes de las Catacumbas de París se remontan a un dramático incidente ocurrido en 1774: un socavón se tragó las casas de una calle cercana a la actual Place Denfert-Rochereau. La red de canteras situada debajo de la capital era inestable y corría el riesgo de derrumbarse. Para evitar más calamidades, el rey Luis XVI encargó al arquitecto Charles-Axel Guillaumot, inspector de canteras, que cartografiara y protegiera las galerías en 1777.

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«El imperio de la muerte»

Unos años más tarde, en la calle de la Lingerie se produjo un macabro espectáculo: un muro de contención se derrumbó junto al Cimetière des Innocents, inundando un sótano vecino con los cadáveres en descomposición de una fosa común. De hecho, el cementerio más grande de París (que funcionaba como importante sitio de entierros desde el siglo X) estaba repleto de cadáveres.

Fotografía por Stephen Alvarez, NatGeo Image Collection

Los cementerios de la ciudad, que eran insalubres y estaban abarrotados de gente, fueron condenados y el rey ordenó que se construyeran otros nuevos fuera de París. Los cuerpos fueron exhumados y trasladados a su nuevo lugar de descanso subterráneo, inspirado en las catacumbas de Roma. Bajo tierra, los trabajadores del inspector general organizaron los cráneos, las tibias y los fémures en paredes ordenadas cuidadosamente. Unas placas grabadas indicaban el cementerio de origen y la fecha del traslado de los huesos.

Las Catacumbas de París no se abrieron a los visitantes hasta 1809. La entrada a la necrópolis está marcada con las palabras: “¡Alto! Este es el imperio de la muerte”. Las catacumbas estaban tan de moda que los emperadores Francisco I de Austria y Napoleón III las visitaron y, en 1897, una gran multitud asistió a la interpretación de una orquesta de canciones como la Marcha fúnebre de Frédéric Chopin.

El laboratorio subterráneo

El célebre fotógrafo Gaspard-Félix Tournachon, conocido como Nadar, experimentó allí durante tres meses en 1861 las primeras fotografías realizadas con luz artificial. Los científicos realizaron investigaciones sobre la flora y la fauna que prosperaban en la oscuridad total; el naturalista Armand Viré incluso descubrió crustáceos trogloditas en los túneles.

«En condiciones adecuadas, los huesos pueden conservarse durante mucho tiempo, pero siguen siendo frágiles», afirma Isabelle Knafou, administradora general del sitio. Para garantizar la sostenibilidad del sitio, en otoño de 2023 se puso en marcha un proyecto de restauración a gran escala y en 2026 se inaugurará una nueva experiencia para los visitantes.

Maravilla del metro

La red de metro Métropolitain, que se eleva verticalmente por los estratos de la ciudad, forma parte de la vida parisina desde que se inauguró la primera línea entre Neuilly y Vincennes en 1900. No solo es un sistema de transporte público rápido y eficiente (a los exigentes residentes de la ciudad les encanta quejarse de un tiempo de espera superior a cuatro minutos), sino que también es un bastión del patrimonio preservado por RATP, la autoridad de transporte de París.

Bajo la superficie, las estaciones rebosan de arte: el Pont Neuf está decorado con monedas de cerámica gigantes, en referencia a la Casa de la Moneda de París, mientras que el Louvre-Rivoli exhibe reproducciones de estatuas de museos y la estación Arts et Métiers, revestida de cobre y que se asemeja al interior de un submarino, parece sacada de Veinte mil leguas de viaje submarino de Julio Verne. A nivel de la calle, los carteles del metro son reconocibles al instante y forman parte icónica del paisaje urbano.

Un gusano de metal en las catacumbas de París

Viaja en un tren subterráneo y puede que veas algo misterioso por la ventana mientras recorres las vías a toda velocidad: una estación de metro oscura y aparentemente abandonada en la que no se ve ni un alma. Cuatro de estas estaciones fantasmas estuvieron en funcionamiento a principios del siglo XX, pero se cerraron al comienzo de la Segunda Guerra Mundial: Arsenal, Croix-Rouge, Champ de Mars y Saint-Martin.

Desde la calle cercana al Théâtre de la Renaissance, unas escaleras descienden hasta una puerta llena de grafitis. Se trata del portal anodino que lleva a una estación fantasma (Saint-Martin) que se extiende a ambos lados de las líneas 8 y 9. Detrás de otro par de puertas cerradas, los pasillos parecen sacados de la posguerra, con las paredes decoradas con cerámicas de colores que anuncian la lejía Jav, la crema anticaída Capillogène y la Maizena. Después de la guerra, esta estación abandonada se utilizó como sala de exposiciones para probar distintos formatos publicitarios.

Los andenes de la línea 9 nunca estuvieron bloqueados. Los pasajeros de estos trenes de metro todavía pueden echar un vistazo a la estación fantasma, si levantan la vista de sus teléfonos inteligentes. En la oscuridad, los faros del tren iluminan la caseta de vigilancia donde antaño el jefe de estación dirigía el espectáculo. A veces, los pasajeros pueden incluso ver un espectáculo iluminado, cuando campañas publicitarias de tamaño natural ocupan los andenes y las paredes.

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Historias en el alcantarillado de París

Las alcantarillas, más cercanas al nivel de la calle, han fascinado al público durante mucho tiempo. “Los visitantes visitaron las alcantarillas por primera vez en mayo de 1867 durante la Exposición Universal”, dice Miquel “Mika” Berrichon, un égoutier (trabajador de las alcantarillas) que es guía en el Museo de las Alcantarillas de París. “Pusieron barcos en algunos de los canales”. La demanda era tan alta que más tarde se construyeron elegantes vagones para transportar al público curioso bajo tierra.

En el pasado, las aguas residuales corrían por el centro de las calles de París. Una epidemia de cólera que duró seis meses cobró 19,000 vidas en 1832, lo que llevó a que la planificación urbana se centrara en la higiene. En el marco del programa de modernización del siglo XIX del barón Haussmann, el brillante ingeniero Eugène Belgrand transformó el sistema de alcantarillado en el vasto y ordenado conjunto de túneles y tuberías gravitacionales que todavía se utilizan hoy en día. El barón Haussmann veía a París como un organismo metabólico, en el que el agua potable se conducía desde manantiales frescos y los desechos se transportaban (a través de las entrañas de París) para fertilizar los campos de las afueras.

Y en el fondo, callejones sin salida

La luz del día brilla sobre una sección subterránea del Canal Saint-Martin. Fotografía por Hemis, Alamy

En una sección de Los miserables (1862) titulada “El intestino del Leviatán”, Victor Hugo escribió: “París tiene debajo otro París; un París de cloacas; que tiene sus calles, sus encrucijadas, sus plazas, sus callejones sin salida, sus arterias y su circulación, que es de fango y sin forma humana”. El héroe del libro, el ex convicto Jean Valjean, huye de su némesis y de las barricadas de la Rebelión de Junio de 1832, llevando a un herido Marius a través de las tortuosas alcantarillas, una ruta de escape también utilizada históricamente por delincuentes y bribones de la vida real.

En la actualidad, la red de alcantarillado de tuberías y túneles abarca 2,670 kilómetros, lo que según Berrichon es “el equivalente a dos viajes de ida y vuelta entre París y Marsella”. Equipados con equipo de protección y con un sensor para detectar gases nocivos, los trabajadores de saneamiento recorren el laberinto subterráneo, que está atravesado por cables de Internet y marcado con señales de tráfico que corresponden a las calles de arriba. Estos héroes de la vida real mantienen la ciudad en funcionamiento para millones de parisinos y visitantes.

Este texto fue escrito por Mary Winston Nicklin. Lo puedes leer en su idioma original en Discover the secret underground world of Paris