Cráneo de Leti. Imagen: Universidad del Witwatersrand, Johannesbrugo, Sudáfrica
El sistema de cuevas Rising Star es uno de los sitios más importantes del sitio arqueológico conocido como Cuna de la Humanidad, en Sudáfrica. Desde 2015, en él se han extraído restos del Homo naledi, una de las especies precursoras del hombre moderno. Este sitio sigue arrojando grandes secretos: el último de ellos es el cráneo de un niño. Los científicos ya lo bautizaron como Leti.
Este cráneo infantil es el primero que se encuentra en la cueva Rising Star. Tras las investigaciones pertinentes, los científicos llegaron a la conclusión de que Leti murió hace casi 250.000 años cuando tenía aproximadamente de cuatro a seis años.
Los restos infantiles se hallaron a unos 12 metros más allá de la Cámara Dinaledi, el sitio original del descubrimiento de los primeros restos de Homo naledi que se dieron a conocer al mundo. Sólo el cráneo de Leti fue hallado, el resto del cuerpo sigue perdido o escondido en alguna otra zona de la cueva.
El hallazgo de Leti nos remonta a la historia de Mtoto, un niño de tres años cuyo hallazgo en Kenia dio a conocer el que quizás sea el entierro más antiguo del mundo encontrado por los científicos.
El nombre Leti proviene de la palabra setswana «letimela», que significa «el perdido».
La pieza consta de 28 fragmentos de cráneo y seis dientes. La reconstrucción del mismo muestra las órbitas frontales y la parte superior del cráneo con algo de dentición.
«Este es el primer cráneo parcial de un niño de Homo naledi recuperado y estocuna comienza a darnos una idea de todas las etapas de la vida de esta notable especie», dice la profesora Juliet Brophy, quien dirigió el estudio sobre el cráneo y la dentición de Leti.
«No hubo partes replicables cuando reconstruimos el cráneo y muchos de los fragmentos se reajustaron, lo que indica que todos provienen de un solo niño», dice el doctor Darryl de Ruiter, un paleoantropólogo que anteriormente dirigió un estudio del cráneo adulto de Homo naledi.
El tamaño del cerebro del niño se estima en alrededor de 480 a 610 centímetros cúbicos. «Esto habría sido alrededor del 90% al 95% de su capacidad cerebral adulta», dice la doctora Debra Bolter, coautora del artículo y especialista en crecimiento y desarrollo. «El tamaño del cerebro de Leti lo hace muy comparable a los miembros adultos si la especie se encuentra hasta ahora».
El hallazgo de Leti no es el único de un individuo joven de Homo naledi en el sistema de cuevas de Rising Star. En 2020 se descubrieron los restos de un infante de 8 a 15 años de edad. El hallazgo comprendía una mandíbula inferior derecha y 16 fragmentos del resto del cuerpo.
“Lo más emocionante de esto es que pudimos establecer asociaciones probadas con un solo individuo. Podemos comparar el desarrollo dental con el desarrollo corporal e intentar deducir la forma en que se desarrollaba el Homo naledi”, afirma Lee Berger, coautor del estudio, paleoantropólogo de la Universidad del Witswatersrand de Sudáfrica y explorador de National Geographic.
La historia del Homo naledi comienza en 2013. Ese año se descubrieron los restos de cerca de 15 individuos de varias edades dentro de la cámara Dinaledi, que forma parte del sistema de cuevas Rising Start.
Cuando los primeros restos del Homo naledi se descubrieron en Sudáfrica, la ciencia se vio ante revelaciones insospechadas. Lo primero fue que quizás los restos encontrados en Rising Star fueron depositados ahí de manera deliberada, es decir, se trataba de un sepulcro.
Esto revela que el homo naledi era mucho más inteligente de lo que se creía, a pesar de que su cerebro era un tercio del tamaño del que tiene el hombre actual.
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