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Como resultado de una investigación geológica se descubrió un canal subterráneo que conecta las Islas Galápagos con Panamá. Los gases volcánicos ayudaron a los investigadores del Instituto Oceanográfico Woods Hole, en Estados Unidos, a rastrear movimientos de gran escala en el interior de la Tierra y encontrar composiciones geoquímicas anómalas debajo de Panamá.
El equipo de investigadores encabezado por el David Bekaert utilizó datos geoquímicos de las fluidos y rocas encontradas en el canal. Después de los análisis en un entorno controlado de laboratorio, descubrieron que el material volcánico proviene de la pluma mantélica de las Islas Galápagos. Éstas son columnas de material del manto de la Tierra, que existen debajo de las capas tectónicas en zonas muy calientes.
En el artículo para Proceedings of the National Academy of Sciences, Bekaert hace una analogía con cómo sangra el organismo humano cuando se abre la piel:
«Es posible comparar los sistemas volcánicos con el cuerpo de un organismo viviente; cuando este organismo sangra es parecido al magma que brota de la Tierra», explica el especialista». Es factible estudiar la composición del magma, al igual que puede determinarse el tipo de sangre de un individuo».
Para el estudio, se midió una «inesperada composición del gas volcánico». Bekaert y su equipo piensan que es posible explicar su origen en términos de procesos geológicos, según escribe en el artículo.
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El equipo demostró que el material caliente que se genera en el interior de la Tierra viaja de manera lateral a través del mato poco profundo, de manera parecida a lo que sucede cuando el viento sopla sobre la superficie terrestre. Las observaciones químicas se combinaron con imágenes geofísicas del interior del planeta para determinar la fuente y la dirección del llamado «viento del manto».
Normalmente, este material no puede pasar a través de una zona de subducción, donde el borde de una placa tectónica actúa como barrera. Sin embargo, la región bajo Panamá es poco común en el sentido de que parece existir una especie de ventana que permite el paso del «viento del manto».
En general, este estudio demuestra que incluso después de millones de años de evolución, nuestro planeta sigue siendo un sistema dinámico caracterizado por movimientos de gran escala de material sólido a kilómetros debajo de nuestros pies.
La composición geoquímica del interior de la Tierra es muy diversa. Es bien sabido que las plumas mantélicas de roca caliente en el manto terrestre son los principales canales de transporte de material geoquímicamente enriquecido, aunque el grado en el que los procesos de dispersión lateral de material del manto a grandes distancias de las plumas verticales es poco estudiado.
El hallazgo de este canal subterráneo demuestra que el transporte lateral de material profundo en el interior de la tierra podría tener implicaciones muy significativas para que los científicos puedan entender la evolución química de nuestro planeta lo largo de tiempo geológico.
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