Bajo Londres

La ciudad moderna que se sitúa sobre un abundante pastel arqueológico de capas de hasta nueve metros de altura.

Si se levanta el pavimento de una ciudad antigua como Londres, es posible que encontremos casi cualquier cosa, desde un fresco romano del siglo I hasta un par de patines de hielo medievales. Incluso un diente de elefante. Como una de las capitales más antiguas de Europa, Londres ha sido continuamente habitada por una sucesión de romanos, sajones, normandos, personas del periodo Tudor, georgianos, dandis de la Regencia y victorianos, cada uno de los cuales añadió una capa a la pila. Como resultado, la ciudad moderna se sitúa sobre un abundante pastel arqueológicos de capas de hasta nueve metros de altura.

El reto para los arqueólogos está en que Londres también es una metrópoli bulliciosa de más de ocho millones de habitantes, repleta de calles concurridas, rascacielos y arquitectura monumental. Las oportunidades para levantar el velo de concreto y explorar el suelo rico e objetos suelen ser pocas y breves. Pero una perfecta conjunción de importantes proyectos de ingeniería  auge en la construcción en el corazón arqueológico de Londres ha otorgado una oportunidad sin precedentes para echar un vistazo por debajo de la superficie y explorar el pasado profundo de la capital inglesa.

El botín de golosinas arqueológicas ha sido casi abrumador. Los descubrimientos también incluyen los huesos de miles de londinenses comunes y corrientes que murieron y fueron enterrados en cementerios sobre los cuales se construyó y quedaron olvidados hace muchos años.

?Estas excavaciones nos han proporcionado instantáneas fascinantes de las vidas de los londinenses a lo largo de los ñaos -dice Don Walker, osteólogos que trabaja para el MOLA-. Hace que uno se dé cuenta de que solo somos actores secundarios y fugaces de una historia muy larga?.

Uno de los primeros capítulos de esa historia salió a la luz después de 2010, durante una obra de Bloomberg de Londres de 1.2 hectáreas: las oficinas -de próxima apertura- de la sede europea de ese imperio financiero. Localizada en el antiguo distrito de Coldwainer, una excavación de 12 metros de profundidad resultó ser uno de los sitios más importantes del periodo romano temprano hallados en Londres.

Cuando se sacó la tierra, calles enteras quedaron al descubierto, repletas de tiendas con estructuras de madera, casas, cercas y patios. El sitio, que data de principios de los años sesenta del siglo I y posteriores , estaba en un estado de conservación tan sorprendente que los arqueólogos la llamaron ?la Pompeya del norte?. Se encontraron más de 14,000 objetos en el transcurso e la excavación, entre ellos, monedas, amuletos, vajillas de peltre, lámparas de cerámica, 250 botas y sandalias de cuero, y más de 900 cajas de cerámica.

?Esta fue la mayor recolección de pequeños hallazgos obtenida de una sola excavación en la ciudad- comenta la arqueóloga Sadie Watson, quien supervisó la excavación para el MOLA-. Nos da una visión sin precedentes de la vida cotidiana en el Londres romano?.

En el hallazgo había casi 400 tablillas de madera con escritura, algunas de las cuales todavía mostraban cartas legibles, acuerdos legales y documentos financieros (en otro sitio encontraron listas de compra, invitaciones a fiestas y un contrato para la venta de una joven esclava). La extraordinaria conservación se debió a un pequeño riachuelo olvidado, llamado Walbrook, que fluía por el centro del Londinium romano en su camino hacia el Támesis. Sus orillas pantanosas y suelos anegados preservaron casi cualquier cosa que cayó en ellos.

Por mucho, el mayor beneficio para la arqueología estadounidense ha sido el proyecto Crossrail, de 23,000 millones de dólares, la nueva línea este -oeste del tren subterráneo suburbano que es, a la vez, el mayor proyecto de ingeniería de Europa y su mayor excavación arqueológica. Desde que empezaron los trabajos en 2009, los 42 kilómetros de túneles y más de 40 obras en construcción del Crossrail han sacado a la luz miles de objetos y fósiles que abarcan los pasados 70,000 años.

La excavación más grande y espectacular se inició la primavera pasada, frente a la concurrida estación de Liverpool Street. Los planes para construir un centro subterráneo para venta de boletos significaban atravesar el antiguo cementerio Bedlam, el primer panteón municipal de la ciudad.