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El autocromo, una antigua forma de fotografía, confiere una ?luminosidad maravillosa? a las imágenes.

En 1907, los hermanos Auguste y Louis Lumière desarrollaron la primera forma de fotografía en color comercialmente viable. El proceso, llamado autocromo, utilizaba placas de vidrio cubiertas con millones de filtros de color microscópicos, cada uno compuesto ?aunque no lo creas- por un grano de almidón de patata, pulverizado y teñido.

En esencia, los granos de almidón convertían la placa en una ventana de vidrio coloreado hecha de puntos rojos, verdes y azules, los cuales filtraban la luz emitida sobre una emulsión fotosensible. De cerca, las fotografías resultantes parecían puntos de tonalidades rojas, azules y verdes; pero de lejos, los ojos del espectador fundían los colores en tonos suaves y difuminados, de manera que los autocromos parecían pinturas puntillistas.

?Eso es lo más singular de los autocromos, algo que no obtienes en las fotografías modernas; ese efecto hermoso, como de pintura?, dice Bill Bonner, archivero de la colección de imágenes de National Geographic.

Los fotógrafos de la época se entusiasmaron con los autocromos. ?No existe un medio que pueda darme color con una luminosidad tan maravillosa?, proclamó el fotógrafo Edward Steichen, en 1908.

Pocos medios utilizaron los autocromos con mayor efecto que National Geographic. La primera fotografía en color natural que figuró en nuestra revista fue un autocromo que mostraba un jardín florido de Bélgica, publicada en 1914. Los archivos de National Geographic incluyen casi 15,000 placas autocromas de vidrio, que integran una de las colecciones más grandes del mundo.

Pero para fines de la década de 1930, casi todos los editores, incluido National Geographic, adoptaron Kodachrome como película estándar para fotografías de color, debido a la facilidad de uso. Y es que el autocromo exigía que el fotógrafo llevara consigo pesadas maletas de madera repletas de frágiles placas de vidrio; en cambio, la película Kodachrome, aunada a la cámara de 35mm, era ligera y fácil de transportar.

Hoy día, se ha impuesto la fotografía digital, pero las placas autocromas de nuestros archivos nos ofrecen una visión única del pasado.

?Todos estamos familiarizados con las imágenes en blanco y negro; las conocemos tan bien que, muchas veces, creemos que las fotografías de principios del siglo XX eran exclusivamente en blanco y negro?, dice Adrian Coakley, editor de investigación fotográfica en National Geographic.

?El autocromo te permite ver esas imágenes de una manera que no habrías podido imaginar. Es como dar un vistazo a la historia en color?.

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