En el antiguo Egipto, la vida no era fácil para las mascotas

Esqueletos de animales encontrados bajo tierra en un cementerio de 5,000 años de antigüedad, revelan lesiones por golpes, o la aplicación de medidas coercitivas.

Esqueletos de animales encontrados bajo tierra en un cementerio de 5,000 años de antigüedad, revelan lesiones por golpes o la aplicación de medidas coercitivas.

Para los antiguos egipcios, poseer una colección de animales exóticos denotaba poder y riqueza. Pero los restos de babuinos, hipopótamos y otros animales domésticos de élite, enterrados hace más de 5,000 años en un cementerio cerca del Nilo, revelan el lado oscuro de ser un símbolo de estatus.

Esqueletos de babuino, encontrados en una tumba, presentan decenas de huesos de extremidades superiores e inferiores rotas, lo que hace alusión a castigos físicos. Cuando menos dos babuinos tienen fracturas de contención clásicas, brazos rotos que normalmente resultan de cuando se usan para proteger la cabeza de un golpe. Una cría de hipopótamo se rompió la pierna tratando de liberarse de una correa de sujeción, y un antílope y una vaca salvaje también muestran lesiones, probablemente relacionadas con el hecho de haber permanecido atados.

Los cuidadores de los zoológicos antiguos ?tenían claras dificultades para hacerse cargo de estos animales?, dice el zooarqueólogo Wim Van Neer, del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, quien dirigió un nuevo análisis de los esqueletos, mismo que se publicará en un número próximo de la Revista Internacional de Osteoarqueología. ?Los medios prácticos para mantener animales en cautiverio no eran tan sofisticados como en la actualidad?.

Los animales fueron encontrados en el antiguo cementerio de Hieracómpolis, una ciudad que prosperó mucho antes de que Egipto se convirtiera en un reino unido gobernado por faraones. Las excavaciones han dejado ver dos elefantes, un leopardo, dos cocodrilos y restos de nueve especies exóticas más, enterrados cerca de las tumbas de los ciudadanos poderosos. En ningún otro lugar de Egipto los arqueólogos han encontrado tal colección de animales de zoológico antiguos, mismos que probablemente fueron sacrificados después de que sus dueños murieron. (Lee: Las 10 nuevas especies más exóticas)

Las mascotas hablan por sus dueños

Los diferentes animales ostentan diferentes significados para sus propietarios, dice Renee Friedman, directora de la Expedición Hieracómpolis, que ha recibido apoyo para la investigación más allá de National Geographic. Los gobernantes de élite habrían querido emular la fuerza de un elefante. El hipopótamo, por otra parte, era una aterradora bestia destructiva. Tener un hipopótamo ?significa que estás ejerciendo una fuerza realmente caótica en la naturaleza?, dice ella.

Las lesiones de los animales presentan signos de curación, lo que sugiere que fueron mantenidos con vida en cautiverio durante varias semanas o más tiempo, en vez de recibir una muerte inmediata. No está claro cuando, exactamente, los animales fueron heridos, comenta el arqueólogo Richard Redding, del Museo Kelsey de la Universidad de Michigan, quien ha estudiado huesos de animales enterrados en el antiguo Egipto. Redding argumenta que las luchas de los animales durante su captura y sometimiento podrían haber propiciado las lesiones.

Van Neer está de acuerdo en que algunos de los animales podrían haber sido heridos mientras sus perseguidores trataban de atraparlos. Pero los 40 y tantos huesos de manos y pies rotos de los babuinos enterrados, en lo que se conoce como la Tumba 12.

?Es realmente demasiado como para ser el resultado de su captura?, subraya Van Neer. Es más probable que un animal en lucha, que trata de eludir a una pandilla de seres humanos, se hubiera roto los huesos largos de brazos y piernas.

También señala que los babuinos momificados de una fecha posterior muestran pocos signos de maltrato. Tal vez para entonces los antiguos egipcios habían aprendido a tener animales sin necesidad de golpearlos y atarlos. Incluso en Hieracómpolis, babuinos enterrados en tumbas aparentemente más recientes que la Tumba 12 muestran menos signos de violencia.

?Hay que tener cuidado con los babuinos, ya que muerden, roban, son peligrosos?, advierte Van Neer. Los primeros guardianes pueden haber tenido los animales bajo control mediante palizas, pero con el paso de los años, tal vez los egipcios ?se hicieron mejores como dueños de babuinos?.

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