Guardia tótem en el Saxman Village, Ketchikan
En la costa este de América del Norte, Alaska extiende una franja de su territorio hacia el sur. A pocos kilómetros de la frontera con Canadá, Ketchikan alberga la colección más amplia de tótems de toda Alaska.
El Centro de Herencia Totémica,Totem Heritage Center en inglés, es un espacio que el pueblo de Ketchikan ha designado a la conservación de tótems. El Centro es también un lugar donde se busca continuar con la tradición de creación totémica. A pesar de su localización, el recinto contiene tótems que provienen de Tongass Island, Village Island y de Haida Village.
La creación del Centro fue un trabajo colaborativo entre el Museo Estatal de Alaska, la Hermandad de Nativos de Alaska y las personas mayores nativas, quienes aportaron sus conocimientos en la materia para tener un mejor conocimiento de los tótems. Estos detalles hicieron posible dar una mejor conservación de las piezas y una continuidad a la educación de artistas que tallan madera.
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El conocimiento sobre el arte de hacer tótems es muy reducido, por lo que existen varias ideas equívocas sobre su propósito y significado.
Por un lado, es común escuchar que los tótems son una parte fundamental de la espiritualidad de ciertas naciones originarias de Estados Unidos. Si bien esta teoría no es del todo falsa, es cierto que los tótems se tallaban para dejar constancia sobre relaciones familiares. Estas figuras de madera nunca fueron alabadas y eran un registro en madera de la historia de cada comunidad.
Además, según el libro Totem Poles, esta manifestación artística no habría sido posible sin el contacto con el Viejo Mundo. Una de las autoras deja en claro que el propósito de la investigación es construir la historia a partir de los tótems que se encuentran.
«Si entiendes sobre la dimensión intercultural de los tótems y emepiezas a verlos de esta forma, entonces tendrás una historia mucho más rica sobre qué es el tótem y tal vez disipe algunos de los estereotipos sobre los Indios que la mayoría de las personas todavía tiene», menciona Aldona Jonaitis, coautora del libro.
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