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Si hay un sitio en la Tierra ideal para encontrar y estudiar meteoritos, ese es la Antártida. Desde el hallazgo del meteorito Adelie Land en 1912, los científicos han extraído más de 45.000 meteoritos del hielo de este sitio ubicado en el hemisferio sur del planeta. Por ello es que un grupo de científicos han desarrollado un mapa para buscar meteoritos en la Antártida con el objetivo de hacer más preciso el rastreo de estas rocas espaciales.
Se estima que en la actualidad hay hasta 300.000 meteoritos sepultados en el hielo antártico esperando ser encontrados. Este mapa permitirá acceder a la gran mayoría de ellos, aprovechando el contraste entre las rocas y el hielo que hace que la búsqueda sea relativamente más práctica.
Para que nos hagamos una idea de la importancia de la Antártida para el estudio de estos materiales llegados a la Tierra, es que el 70% de todos los meteoritos de los que tenemos constancia se han encontrado en este territorio precisamente.
Los meteoritos son demasiado pequeños para detectarlos individualmente desde el espacio. Sin embargo, con las mediciones indirectas de los satélites, como la temperatura, la velocidad del flujo de hielo, la pendiente de la superficie y la forma en que el hielo refleja las señales de radar, los investigadores pueden predecir dónde se concentran los meteoritos en la superficie de la Antártida.
Durante milenios, los meteoritos se han acumulado en la Antártida en medio del clima frío y desértico del continente. Los meteoritos caen y se incrustan en las capas de hielo, donde permanecen alojados sin ser vistos. Cuando los glaciares fluyen lentamente, estos cuerpos rocosos del espacio son arrastrados por ellos.
Además, hay que tonar en cuenta los vientos secos de la Antártida, mismos que erosionan gradualmente el hielo y dejan al descubierto los meteoritos. Conforme sube más hielo a la superficie, el proceso se repite y con el tiempo se acumula una importante cantidad de meteoritos.
En el Pleistoceno, hace 430 000 años, un meteorito se precipitó sobre la superficie de nuestro Polo Sur. Según los registros científicos, se trata de uno de los meteoritos más espectaculares que han caído en el planeta: al acercarse al hielo, el objeto explotó en el cielo, provocando la expulsión de un chorro de gas caliente y restos que se vaporizaron hacia el suelo.
Este hallazgo corrió a cargo de un grupo de investigadores dirigido por Matthias van Ginneken, de la Facultad de Ciencias Físicas de la Universidad de Kent, quienes encontraron un extraño componente en unas rocas recuperadas de la cima de las montañas Sør Rondane, en la Antártida Oriental, en 2018.
Estas piedras presentaban una especie de ‘moteado’ extraño que resultó ser una ‘esférula’ o un pequeño fragmento de un meteorito que se derritió al entrar en contacto con la atmósfera terrestre. Después se esparció como un chorro por toda la zona para acabar fundido con la roca del lugar. Los investigadores señalaron que el tamaño del asteroide del que provenía esta roca era de unos 100 metros de diámetro.
Los autores que detallaron la caída de este objeto, señalaron en su momento que el meteorito causó una explosión intermedia más grande que un estallido en el aire (como en los eventos de Tunguska y Chelyabinsk en Rusia, en 1908 y 2013, respectivamente) pero menor que la que se produce por un meteorito de impacto.
Puedes ver el mapa interactivo para buscar meteoritos incrustados en el continente antártico en este enlace. El estudio publicado en Science Advances y Universe Today, lo puedes leer aquí.
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