Imagen: BBC
El organismo más grande sobre la faz de la Tierra por su peso es un sistema interconectado de 47.000 troncos genéticamente idénticos que pesa alrededor de 6 millones de toneladas. Recibe el nombre de Pando y es una colonia clonal que surgió de un álamo en el estado de Utah (EE.UU.). Este milagro de la naturaleza se encuentra en un área de 43 hectáreas ubicada cerca de Fish Lake.
Por desgracia, este organismo está en riesgo de desaparecer y esta vez no es por la mano del hombre. La causa de ello son los ciervos y alces que pastan a su alrededor para alimentarse y que causa su deterioro. Richard Elton Walton, investigador asociado posdoctoral de la Universidad de Newcastle (Reino Unido), advirtió lo anterior en un texto publicado en The Conversation.
Debido a la escasa proliferación del puma, su depredador natural, los ciervos pastorean libremente por los alrededores de la colonia clonal. Esto permite que se alimenten de las partes superiores de los troncos que empiezan a formarse, lo que causa su muerte. También se comen los primeros retoños, lo que impide que se formen nuevos árboles. A su vez, esto hace que se frene la renovación natural del sistema.
Si a ello le sumamos las enfermedades causadas por hongos y la mancha foliar, es fácil predecir que el sistema en cuestión peligra en los años venideros.
Por su parte, el geógrafo y profesor del Departamento de Ecología de la Universidad Estatal de Utah, Paul Rodgers, quien también estudia esta colonia clonal de álamos, afirma en entrevista para la BBC:
«Todos estos árboles son en realidad un solo árbol. Debemos comenzar a reducir el número de animales que se están comiendo los árboles. Si este bosque colapsa, todas las especies que dependen de él también desaparecerán».
Pando es un álamo de la especie Populus tremuloides (álamo temblón) que surgió de una semilla. Ésta creció y echó raíces. Con el paso del tiempo, más y más árboles empezaron a surgir de esas mismas raíces, entrelazándose y compartiendo un mismo código genético en un proceso ininterrumpido. Pese a que algunos árboles individuales pueden morir, el organismo principal sigue viviendo.
Este término se refiere a una comunidad genéticamente idéntica de plantas, hongos o bacterias que surge en un solo lugar como consecuencia de una reproducción vegetativa. En el caso de las plantas, la colonia se forma gracias a la interconexión de ramas que van formando retoños.
En el caso de esta colonia clonal de álamos, Walton cree que pudo haber surgido hace 14.000 años:
«Su longevidad y lejanía significan que el ecosistema entero de 68 especies de plantas y muchos animales han evolucionado y recibieron apoyo bajo su sombra», escribe el científico.
Además de servir para la supervivencia de muchas especies animales, las colonias clonales son un espectáculo complejo de la naturaleza por lo que representan como entidades vidas de las cuales se puede aprender mucho.
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