Foto: Educalab
La Inteligencia Artificial logró extraer una palabra griega de un rollo de papiro carbonizado en una villa de la ciudad de Herculano, destruida por la erupción del Vesubio en el año 79 d.C. Un estudiante de 21 años fue el responsable de este avance en uno de los intentos por descifrar una biblioteca que se suponía perdida para siempre.
La palabra revelada fue πορφύρας, que hace referencia al tinte púrpura, un color estrechamente vinculado con la nobleza y el poder. El rollo de papiro observado fue hallado por trabajadores en 1752, quienes desenterraron 1.800 pergaminos en total, y que se presume albergan obras literarias y filosóficas de los siglos I y II a.C.
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Los pergaminos de Herculano quedaron reducidos a fragmentos frágiles y carbonizados debido al calor y los gases de la erupción volcánica. Los trabajadores de entonces los preservaron pese a su estado, sin embargo, la mayoría de estos pergaminos han permanecido en gran medida olvidados, catalogados como curiosidades ilegibles. Esto cambió con la ayuda de la tecnología, investigadores entusiastas y premios que llegan al millón de dólares.
El Vesuvius Challenge, un concurso global, recompensa con premios en efectivo a quienes logren recuperar textos que yacen atrapados en las capas carbonizadas. Utilizando técnicas de aprendizaje automático en imágenes digitales de los rollos, el desafío otorgó su primer premio a dos competidores: un estudiante estadounidense y otro egipcio graduado en Alemania. De forma independiente, cada uno logró descifrar al menos 10 letras de un pergamino, incluyendo la palabra πορφύραc.
“Cuando vi la primera imagen, quedé impactada. Fue un gran sueño”, dijo Federica Nicolardi, papiróloga de la Universidad de Nápoles y miembro del comité que revisó los hallazgos. «(Ahora) de hecho puedo ver algo desde el interior de un pergamino».
Este avance acerca a los científicos a la posibilidad de leer pasajes completos e, incluso en el futuro, los pergaminos enteros considerados ilegibles. Actualmente, el gran premio de 700.000 dólares aún está en disputa y se otorgará a quien descifre al menos cuatro secciones distintas de dos pergaminos.
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Los primeros intentos para desenrollar los papiros dejaron un caos de fragmentos, y la posibilidad de que el resto fuera legible parecía remota. Sin embargo, Luke Farritor de la Universidad de Nebraska-Lincoln desarrolló un algoritmo de aprendizaje automático que identificó letras griegas en varias líneas de los rollos. El joven entrenó una red neuronal para destacar la tinta, para ello utilizó diferencias sutiles y de pequeña escala en la textura del papiro.
El 12 de octubre, los organizadores anunciaron que Farritor había ganado el premio «Primeras Letras» de 40.000 dólares al descifrar más de 10 caracteres en un área de 4 centímetros cuadrados en el pergamino. Youssef Nader, un estudiante de posgrado de la Universidad Libre de Berlín, hizo un descubrimiento independiente de la misma palabra en la misma área, con resultados aún más claros, lo que le valió el segundo premio de 10.000 dólares.
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