Pionera en arqueología satelital gana premio millonario

En el centenario de la malhadada expedición de Shackleton al Polo Sur, un ex oficial del Ejército de mediana edad quiere alcanzar la meta completamente solo.

Imágenes satelitales cortesía de Sarah Parcak

Sarah Parcak dice que el hada de los dientes encendió su sueño de trabajar como arqueóloga en Egipto. ?Crecí en Maine, en la década de 1980 y cuando perdí mi primer diente, la mañana siguiente descubrí bajo mi almohada un libro increíble sobre la historia de Egipto?.

Hoy día, la egiptóloga pionera suele mirar al cielo para localizar tesoros enterrados bajo tierra. Parcak, ganadora del Premio TED 2016, anunciado el 8 de noviembre, ha incursionado en el uso de sistemas de imágenes satelitales para mapear, cuantificar y proteger el pasado de la humanidad. Esos ojos electrónicos en el cielo están ayudando a los arqueólogos a descubrir un mundo invisible de tumbas, templos y pirámides perdidas, incluso toda una ciudad egipcia sepultada durante 3,000 años.

?Por antiguos escritos, sabíamos que había un lugar llamado Tanis?, informa Parcak, fundadora y directora del Laboratorio para Observación Global de la Universidad de Alabama en Birmingham. ?Sin embargo, es probable que no la hubiéramos detectado a nivel del suelo, aunque hubiéramos caminado sobre ella?.

Parcak analizó imágenes infrarrojas y generadas por láser captadas desde 1,126 kilómetros sobre la Tierra para identificar restos de edificios enterrados, los cuales afectan el suelo, la vegetación y el agua que yacen sobre ellos. Como los antiguos egipcios construían casi todos sus edificios con ladrillos de barro, que son mucho más densos que la tierra que les rodea, Parcak y su equipo pudieron distinguir las siluetas de casas, templos y tumbas.

?Pudimos crear un mapa parecido al que usarías hoy para recorrer una ciudad?, dice Parcak, exploradora National Geographic. ?Hay una red detallada de calles y casas, e incluso puedes ver las divisiones por clases sociales. Hay un barrio pobre con casas pequeñas y un vecindario acomodado cerca del palacio, con grandes villas, tiendas y la mejor brisa?.

Las nuevas revelaciones reescriben la historia

El floreciente campo de la arqueología espacial permite que los investigadores mapeen y modelen de todo, desde ruinas mayas enterradas en América Central hasta estructuras ocultas en la Ruta de la Seda de Asia central. A partir de las imágenes capturadas por los satélites, los arqueólogos pueden determinar con más precisión el sitio de sus excavaciones e investigaciones.

?Los ahorros en tiempo y costos son enormes?, afirma Parcak, quien analizó imágenes satelitales antes de sus recientes trabajos de campo en Egipto. ?Encontré cerca de 70 sitios en tres semanas. Habría demorado al menos tres años si hubiera realizado una investigación tradicional a pie?.

Con cada nuevo grupo de imágenes se vuelve más evidente que los arqueólogos han subestimado, enormemente, el tamaño y la escala de los antiguos asentamientos humanos. ?Lo que estamos descubriendo es que hay sitios en todas partes?, dice Parcak. ?Resulta que sitios enormes son varias veces más grandes y complejos de lo que jamás imaginamos?. Parcak calcula que menos de 1 por ciento del antiguo Egipto ha sido descubierto y excavado.

Rastrear saqueadores desde el espacio

Las imágenes satelitales también revelaron la creciente escala del saqueo de sitios de todo el mundo, sobre todo en Egipto, donde el orden civil se vino abajo durante la revolución de 2011. Según Parcak, las imágenes tomadas desde el espacio permiten rastrear la destrucción de sitios arqueológicos y pueden ser parte de un esfuerzo coordinado para revertir la oleada de saqueos y tráfico ilegal de antigüedades.

Hace poco, dirigió un proyecto piloto para identificar, rastrear y monitorear el saqueo de dos sitios arqueológicos al sur de El Cairo. ?Las imágenes nos dicen dónde están cavando e incluso el periodo de la tumba que ha sido saqueada?, comenta Parcak. ?De esa manera, podemos alertar a las agencias de seguridad para que vigilen las antigüedades de ese periodo que puedan salir a la venta?.

Parcak agrega que, a la larga, le gustaría reproducir ese proyecto en sitios de todo el mundo, para que la comunidad arqueológica y otros interesados puedan informar de casos de saqueo a través de sitios crowdsourcing.

?Es una idea tremenda e increíblemente ambiciosa, hacer que todo el mundo se entere e intervenga en el problema?, dice Chris Thornton, arqueólogo y director senior de la Iniciativa de Herencia Cultural de la Sociedad National Geographic, que apoya la investigación de Parcak. ?Pero Sarah no piensa en pequeño; piensa en colores enormes y brillantes, y en grandes pinceladas?.

Responder a grandes interrogantes

Mientras pone lo último en tecnología aeroespacial al servicio de la carrera de la arqueología contra los saqueadores, el crecimiento de la mancha urbana y el cambio climático, Parcak ansía usar los datos emergentes para responder algunas de las interrogantes más antiguas e importantes de su campo: ¿Por qué terminó la era de las Grandes Pirámides y por qué colapsó el antiguo Egipto? ¿Por qué cambió el curso del río Nilo? ¿Cómo modificó el ser humano los paisajes y cómo los paisajes modificaron al hombre?

?Hay toda clase de preguntas fascinantes que la tecnología podría ayudarnos a responder?, dice Parcak. ?Espero que mi trabajo contribuya a entender cómo sobrevivimos y prosperamos o fracasamos durante las crisis, sean ambientales, sociales o económicas?.

El Premio TED de un millón de dólares ?otorgado anualmente a un líder con una visión fresca y osada para provocar cambios globales- está dirigido a financiar un ?proyecto soñado? que transforme al mundo, el cual Parcak revelará a principios del próximo año durante la Conferencia TED 2016.

Entre tanto, la tecnología que utiliza la exploradora National Geographic está mejorando ?con una rapidez pasmosa?, dice. Durante este mes, Parcak y su equipo verán por primera vez las imágenes de una nueva cámara satelital tan poderosa que puede captar objetos de menos de 30 centímetros. ?Los acercamientos desde el espacio todavía no permiten ver fragmentos de cerámica, pero hablemos otra vez en 10 años. El futuro de la arqueología es increíble?.

Por supuesto, aún es necesario que los arqueólogos que trabajan en el terreno, con paletas y cribas, confirmen todos los descubrimientos de las cámaras de gran altitud. Y para Parcak, es reconfortante saber que siempre habrá lugar para la excavación y el descubrimiento de ?vieja escuela?.

Fotografías: Imágenes que capturan la maravilla de la arqueología

?Después de enseñar y trabajar en el laboratorio durante la mayor parte del año, necesito salir al campo?, confiesa. ?Si mi proporción tierra/sangre baja de cierto nivel, me vuelvo loca?.