El solsticio de invierno: el día más corto del año

Desde astronomía hasta influencias culturales: conoce algunos datos del solsticio de invierno.

La procesión de los días menguantes en el Hemisferio Norte está por alcanzar su nadir. El solsticio de invierno es el día más corto del año, pero el inicio del invierno también marca el ascenso constante del sol hacia los días más largos y cálidos del verano.

Este 2016, el solsticio invernal del norte ocurrirá el miércoles 21 de diciembre a las 5:44 a.m. tiempo del este (10:44 tiempo universal coordinado). Sucederá en el mismo momento no obstante dónde vivas, pero como hemos dividido la Tierra en 24 husos horarios, las personas de todo el mundo lo observarán en 24 horas diferentes del día.

¿Por qué ocurre el solsticio de invierno? ¿Cómo se ha observado a lo largo de la historia? Sigue leyendo para enterarte de todo lo que necesitas saber sobre el solsticio de diciembre.

¿Qué causa el solsticio de invierno?

La inclinación de la Tierra es lo que causa las estaciones. Nuestro planeta orbita al sol inclinado en un ángulo promedio de 23.5 grados, de manera que los hemisferios Norte y Sur reciben distintas cantidades de luz solar. Esto causa tanto los solsticios como las estaciones.

Cada hemisferio es más frío una mitad del año cuando su inclinación lo aleja del sol, y su solsticio de invierno (diciembre en el norte, junio en el sur) marca el punto en que esa mitad del planeta se aleja del sol en su ángulo más extremo.

La falta de exposición a los rayos solares hace que el solsticio de invierno sea el día más oscuro del año, aunque no el más frío.

Ese día demorará en llegar un mes o más, dependiendo del lugar donde vivas, porque los océanos y las masas continentales tardan en perder la energía térmica que absorbieron durante los meses cálidos del verano.

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¿Podremos ver el atardecer más anticipado del año?

No durante el solsticio de invierno.

La mayoría vemos el atardecer más anticipado del año una o dos semanas antes del solsticio de invierno. Esto se debe a que el sol y nuestros relojes no están perfectamente sincronizados.

Hemos organizado nuestros días en segmentos exactos de 24 horas, pero la Tierra no gira sobre su eje con esa precisión. Así que, aunque el tiempo que transcurre de un mediodía a otro es siempre, exactamente, de 24 horas, el tiempo entre un mediodía solar y otro ?el momento de cada día en que el sol alcanza su mayor altura- varía. Al transcurrir el año, el tiempo cronológico del mediodía solar cambia con las estaciones; y lo mismo sucede con los amaneceres y los ocasos de cada día.

Al llegar diciembre, los mediodías solares pueden prolongarse unos 30 segundos más de las 24 horas. Eso significa que, aunque en el solsticio de invierno hay la menor cantidad de luz diurna total, el ocaso de ese día ocurre unos minutos después en nuestros relojes que a principios del mes.

Si quieres ver el ocaso más anticipado coincidiendo más estrechamente con el solsticio de invierno, tienes que acercarte al Ártico, donde disminuye la diferencia entre ambos.

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¿Puedo ver el solsticio de invierno?

Puedes ver los efectos del solsticio si observas lo que ocurre en el cielo y los cambios de la luz solar con el paso del tiempo.

El arco que traza el sol al cruzar el cielo se vuelve cada vez más bajo y corto a partir de junio. Ese arco es el más bajo posible cuando ocurre el solsticio invernal del norte; es tan bajo que, en los pocos días próximos al solsticio, el sol parece salir y ocultarse en el mismo lugar. Ese fenómeno dio origen la locución latina de la que deriva la palabra ?solsticio?, que significa ?sol quieto?.

El ángulo bajo del sol también significa que, durante el solsticio invernal, tu sombra de mediodía es la más larga de todo el año.

Sitios antiguos del solsticio

Muchos pueblos de la antigüedad levantaron monumentos para conmemorar el solsticio. Un ejemplo es Newgrange, un túmulo mortuorio de la Edad de Piedra construido en la campiña irlandesa alrededor de 3200 a.C., unos mil años antes que Stonehenge. Un túnel orientado hacia el solsticio se extiende hacia una cámara principal donde, posiblemente, depositaban a los muertos. Una pequeña ventana inunda la cámara con luz del solsticio durante 17 minutos.

Los paracas de Perú, quienes vivieron entre 800 y 100 a.C., surcaron el desierto con líneas de tierra y piedras llamados geoglifos, las cuales conectaban montículos ceremoniales con el lugar donde el sol del solsticio invernal se oculta en el horizonte. Las famosas líneas de Nazca ?monos, lagartos y otras figuras impresionantes grabadas en la tierra por una cultura peruana posterior, entre 1 y 700 d.C.- también están alineadas con el solsticio de invierno.

El extenso Templo de Karnak, en Egipto, fue construido en alineación con el solsticio de invierno de Luxor hace más de 4,000 años.

Puedes encontrar alineaciones similares en Angkor Wat, Camboya y Machu Picchu, Perú.

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¿El solsticio está conectado con la Navidad?

Para más de dos mil millones de cristianos, el solsticio de invierno siempre ha sido opacado por la Navidad. Pero para el historiador David Gwynn, de la Universidad de Londres, la proximidad de estos dos acontecimientos podría no ser accidental.

Según Gwynn, una teoría sostiene que la Navidad se estableció el 25 de diciembre para sustituir una festividad romana, la cual derivaba del culto pagano Sol Invictus (?sol invicto?).

Otras tradiciones del solsticio de invierno aún colorean las celebraciones invernales modernas. Alguna vez los escandinavos celebraron Juul, o Yule, una festividad de varios días que señalaba el regreso del dios sol. En Gran Bretaña, los druidas observaban el solsticio de invierno cortando muérdago.

Algunas celebraciones antiguas del solsticio de invierno persisten hoy día. El festival Yalda de Irán marca el día en que nació Mitra, un ángel de luz. Esa tradición fue adoptada por el zoroastrismo y aún se observa permaneciendo despiertos hasta muy tarde y deleitándose con sandías y granadas.

El festival chino D?ngzhì señala el momento en que la oscuridad del invierno empieza a dar paso a la luz. Las familias observan este periodo disfrutando de platillos especiales, como bolas de arroz pegajoso llamadas tang yuan.

En este video, una familia iraní celebra la noche más larga del año con cantos, para los iraníes, el festival Yalda es una noche en la que se comparte tiempo en familia, se cuentan anécdotas y se comen nueces y frutas como la sandía y la granada.

A principios de 2016 hubo un espectacular eclipse solar, recuérdalo con estas imágenes:

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