Naturaleza muerta

El padre de la taxidermia creía que ésta era una forma de preservar lo que podía llevarse a la extinción.

Empecé en la taxidermia a los 12 años. Al igual que muchos competidores del Campeonato Mundial de Taxidermia, y que el director mismo de la competencia, Larry Blomquist, todo comenzó cuando me inscribí en la Escuela de Taxidermia del Noroeste en Omaha, institución en Nebraska que ofrece cursos por correspondencia fáciles de seguir (Lección uno: lea este libro completo. Lección dos: consiga una paloma común. Lección tres: adquiera las herramientas: escalpelo, raspador para huesos, cuchara para el cerebro, arsénico…).

El padre de la taxidermia moderna, como lo sabe cualquiera que haya tomado un escalpelo y una ardilla, fue Carl Akeley. Él llevó la taxidermia de una forma apestosa de tapicería -desuelle el animal, hierva los huesos, ensamble el esqueleto con alambre, rellene el saco de piel con traos y paja- a una forma de arte.

Akeley esculpió los cuerpos de los animales en posiciones naturales utilizando arcilla y papel maché para representar, con exactitud anatómica sin precedentes, los músculos y las venas del especímen antes de volver a colocar la piel- Después agrupaba sus piezas de tamaño natural en dioramas diseñados para recrear su hábitat. Akeley introdujo más que novedosas técnicas mortuorias; inventó un marco narrativo para que consideráramos a los animales muertos, el cual sigue vigente. ?La clave de la taxidermia es contar la historia completa?, dice Jordan Hackl, novato de 22 años que compite en los campeonatos. No se trata de rellenar un venado, explica, sino de contar la historia del venado. ¿Era invierno? Entonces más vale tener un ejemplar con el largo de pelo adecuado. ¿Estaba en celo? ¿Había una hembra? Entonces hay que poner las fosas nasales ensanchadas.

El alcance de Akeley puede verse dondequiera que haya un animal disecado. ¿Estaba en celo? ¿Había una hembra? Entonces hay que poner las fosas nasales ensanchadas.

El alcance de Akeley puede verse dondequiera que haya un animal disecado. Algunas de sus creaciones más conocidas están en exhibición en el Museo de Campo de Chicago y en el Museo Estadounidense de Historia Natural (AMNH) de la ciudad de nueva York.

Al centro del Salón Akeley de Mamíferos Africanos, del AMNH, se encuentra ?La alarma?, su retablo de una manada de ocho elefantes. Con un siglo de edad, todavía es vibrante y muchos lo consideran el mejor ejemplo de taxidermia del mundo.

Sin embargo, quizá la pieza más importante de Akeley sea otra del salón: un diorama con gorilas de montaña cuyas piezas fueron cazadas por su equipo en 1921, en el Congo Belga. Ese viaje cambió la vida de Akeley. Tras ver al gorila de lomo plateado muerto, más tarde comentó: ?necesité toda la pasión científica para evitar sentirme como un asesino?.

A su regreso de África, Akeley solicitó al rey Alberto I de Bélgica que creara un santuario para los gorilas de montaña. El Parque Nacional Albert, establecido en 1925, fue el primer parque nacional de África y actualmente se llama Parque Nacional Virunga. Por sus esfuerzos, Akeley es reconocido como uno de los padres de la conservación de gorilas.

Desde su perspectiva, la taxidermia era un servicio científico valioso, una forma de preservar lo que él creía que podía llevarse a la extinción. Escribió sobre sus preocupaciones en la revista National Geographic, en la edición de agosto de 1912, en un artículo que describía la cacería de los elefantes utilizados en ?La alarma?. Se lamentaba de que el mejor ejemplar que obtuvo tenía colmillos  que solo pesaban 45 kilogramos cada uno. Esperaba encontrar uno para preservarlo para las generaciones futuras, escribió, prediciendo que ?Los especímenes enormes que quedaban serían asesinados por su marfil?.

Actualmente es muy raro ver un elefante con colmillos que lleguen a pesar incluso 45 kilos.

Encuentra el artículo completo sobre taxidermia en la edición de agosto de la revista National Geographic en Español.