Los americanos cocinaban con chile hace 6 000 años

El chile domesticado comenzó a condimentar los platillos de todo el continente americano hace por lo menos 6,000 años.

Un estudio revela la historia de este condimento.
El chile domesticado comenzó a condimentar los platillos de todo el continente americano hace por lo menos 6 000 años, según reveló una nueva investigación que sigue el rastro de la diseminación inicial del cultivo.

El alimento se extendió rápidamente por el mundo a fines del siglo XV, cuando Cristóbal Colón lo llevó a Europa. Sin embargo, su historia antigua era casi del todo desconocida hasta ahora.

La nueva investigación se apoya en el descubrimiento de que los chiles domésticos dejan rastros de granos de almidón. Y estos hallazgos han arrojado luz sobre los orígenes, la domesticación y la propagación de los picosos frutos.

«Nos entusiasma haber encontrado finalmente vestigios de este condimento», declaró Linda Perry, antropóloga del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano.

Pista picante
Los investigadores estaban intrigados por los granos de almidón hallados en algunos objetos recogidos en siete sitios que abarcan una extensión que va desde las Bahamas hasta el sur de Perú.

Los granos parecen minúsculas rosquillas de jalea, y no coincidían con los de otros alimentos feculentos conocidos, como la papa, la yuca y diversos tubérculos. «Adiviné su origen accidentalmente», confiesa Perry.

Recuerda haber escuchado que los chiles pueden causar trastornos intestinales, pero aquello le pareció extraño porque el padecimiento suele deberse a los almidones no digeridos, y Perry no creía que los chiles tuvieran almidón.

«Entonces se me ocurrió que tal vez sí tuvieran almidones, de modo que decidí investigar», relata. Los investigadores afirman que los granos de almidón de chiles encontrados en variedades domesticadas son muy distintos de cualquier otro almidón vegetal, así como de los almidones del chile silvestre.

Casi siempre se encontraban los antiguos granos de chile mezclados con maíz, y a menudo con ñames, papas, calabazas, frijoles y frutas, lo que sugiere que pertenecen a unos sistemas de «agricultura compleja y cocina elaborada», asevera Perry.

Los investigadores señalan que, en algunos sitios, estas características avanzadas de cultivo y de paladar anteceden al desarrollo de la alfarería, lo que contradice la teoría popular de que la alfarería y la agricultura compleja se extendieron conjuntamente.

Condimentado origen

Los granos de almidón de chile más antiguos fueron hallados en dos sitios del suroeste de Ecuador y datan de unos 6,100 años.

Perry y sus colegas resaltan que Ecuador no se considera como un centro de domesticación de alguna de las cinco especies de chile cultivadas, lo que sugiere que el condimento llegó a la región mediante la migración o el comercio.

«La domesticación debió de ocurrir antes», dice Perry. Los científicos creen que el chile, el cual debe su característico sabor a una sustancia química altamente irritante llamada capsaicina, surgió en la actual Bolivia.

No obstante, la teoría apunta a que fue cultivado y domesticado inicialmente en México, el sur de los Andes y las tierras bajas del Amazonas. «Será muy interesante investigar sitios aún más antiguos y documentar la transición del chile silvestre al domesticado, utilizando estos microfósiles», agregó Perry.

Sandra Knapp, botánica del Museo de Historia Natural de Londres, comentó para la revista Science que los nuevos hallazgos indican que el cultivo y uso del chile es mucho más antiguo y generalizado de lo que se creía con anterioridad.

«También abre nuevas rutas de investigación en torno a la forma en que los pueblos americanos transportaban y comerciaban con plantas de importancia cultural».