Thumbi Ndungu, el azote del VIH

Le fueron otorgados fondos para el desarrollo de una vacuna para el VIH

El camino que Thumbi Ndung’u siguió para convertirse en uno de los principales investigadores del SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) del mundo empezó en una zona rural en Kenia.

Ndung’u creció con cinco hermanos y cinco hermanas en una casa sin agua y electricidad. Llegó a recoger granos de café y ordeñar las vacas de la familia cuando no estaba estudiando.

Según lo estándares kenianos, él era de clase media, y su padre era un maestro trabajador en una escuela del vecindario.

Así, Ndung’u tuvo que pasar por algunos obstáculos antes de convertirse en el científico genial del SIDA, mediante el programa de doctorado de la Universidad de Harvard.

Se convirtió en el primer científico en clonar el subtipo C del VIH (virus de inmunodeficiencia humana), la cepa más prevaleciente del VIH en África y una de las más ignoradas por los especialistas de Occidente.

Este año, Ndung’u, de 43 años, fue premiado con el premio Howard Hughes del Instituto Médico Early Career Scientist, que le otorgó 5 años de fondos para seguir su trabajo sobre los genes en el sistema inmunológico que ayude a combatir el SIDA, pudiendo llegar a una vacuna. 

Ndung’u es jefe del Programa VIH Patogénesis de la Universidad de KwaZuluNatal, de Sudáfrica, donde la presencia del VIH está a un 39.5 por ciento, ubicando al país con la populación infectada más grande del mundo.

Sus investigaciones han encontrado que ciertas proteínas pueden revelar vulnerabilidades en el virus, de tal forma que estas vulnerabilidades pueden ser explotadas para desarrollar una vacuna o tratamiento. 

El virus del VIH ataca principalmente a la proteína gp120, aquella que se encuentra en el sistema inmunológico para detectar cualquier agente patógeno que invada el organismo, para después utilizarla para que las mismas defensas se ataquen a sí mismas.