Asteroide a la vista

El 15 de febrero, el asteroide 2012 DA14, de 45 metros de diámetro y con un peso de 130 mil toneladas, pasará a apenas 27 mil 700 kilómetros de la Tierra

El 15 de febrero, el asteroide 2012 DA14, de 45 metros de diámetro y con un peso de 130 mil toneladas, pasará a apenas 27 mil 700 kilómetros de la Tierra (una décima parte de la distancia que hay entre la Luna y nuestro planeta). La NASA ha anunciado que, a pesar de la cercanía, no hay riesgo de colisión. Sin embargo, el asteroide sí transitará dentro del rango las órbitas satelitales, que se encuentran a 35,800 kilómetros de distancia.

Se estipula que el asteroide sobrevolará la Tierra durante aproximadamente 33 horas a una velocidad de 28 mil 100 kilómetros por hora. El momento de mayor cercanía será a las 11:24am (horario del pacífico), cuando éste cruzará el cielo de las costas de Sumatra (Latitud -6º Sur/ Longitud 97.5º Este).

Dado su mediano tamaño, el asteroide no podrá apreciarse a simple vista, pero se podrá observar a través de un telescopio. Será visible en partes de Europa, África y Asia con una trayectoria de Sur a Norte.

El cuerpo rocoso no se aproximará a la Tierra de nuevo sino hasta el 16 de febrero de 2046, cuando orbitará a una distancia de 1 millón de kilómetros de la Tierra.

La NASA estima que un asteroide del tamaño del 2012 DA14 se acerca a la Tierra aproximadamente cada 40 años; y que de estos, uno la impacta cada mil 200 años. El último caso de impacto registrado fue en Tuguska, Siberia, en 1908. Este asteroide, de aproximadamente 30 metros de diámetro y con 2.5 megatones de energía, afectó un área boscosa de mil 200 kilómetros de radio, destruyendo todo a su paso.

Para prevenir esto, la NASA ha creado el Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOO por sus siglas en inglés). El programa, también conocido como «Spaceguard», se encarga de detectar y rastrear asteroides y cometas con una trayectoria cercana a la Tierra con el fin de pronosticar futuros impactos.

Un sin-número de asociaciones y organizaciones internacionales apoyan a NEOO alrededor del mundo. El 2012 DA14, por ejemplo, fue descubierto el 23 de febrero de 2012 por el «La Sagra Sky Survey», operado por el Observatorio Astronómico de Mallorca en España. Éste notificó a la NASA de su existencia por medio del Centro Minor Planet operado por el Observatorio Astrofísico Smithsoniano para la Unión Astronómica Internacional. Esta última instancia se encarga de generar una base de datos con todos los asteroides y cometas descubiertos en el Sistema Solar a nivel global.

Gracias a estos programas, los científicos estipulan que hay cerca de 500 mil asteroides del tamaño del 2012 DA14 orbitando cerca de la Tierra; sin embargo, en la actualidad menos de 1% han sido descubiertos.

Actualmente la NASA está desarrollando numerosas tecnologías para poder comprender mejor la naturaleza de los asteroides; así mismo, están desarrollando sistemas que permitan cambiar el rumbo de los mismos en caso de que éstos pudiesen impactar con la Tierra.

La Propulsión Eléctrica Solar (SEP por sus siglas en inglés), por ejemplo, es un sistema que puede jalar o empujar un asteroide por un tiempo prolongado. La NASA también está generando mecanismos que puedan manipular la superficie de los asteroides, una función que también permitiría conocer mejor sus componentes e inclusive llevar a cabo actividades de minería.