Células cutáneas humanas adquieren propiedades de células madre

Dos equipos de científicos han logrado que las células cutáneas humanas adquieran muchas propiedades de las células madre embrionarias.

La investigación permitirá generar células específicas para cada persona
Dos equipos de científicos han logrado que las células cutáneas humanas adquieran muchas propiedades de las células madre embrionarias, acontecimiento que podría echar por tierra las consideraciones políticas, éticas y médicas en torno del controvertido tema de investigación.

Igual que las células madre embrionarias, las nuevas entidades, denominadas células madre pluripotenciales inducidas (células MPI), son capaces de transformarse en la mayoría de los tipos celulares del cuerpo; sin embargo, es posible crear nuevas líneas celulares sin necesidad de recurrir a un embrión.

Asimismo, es concebible que dicha células puedan adecuarse individualmente a cualquier adulto, evitando así el problema del rechazo celular. «La ventaja de utilizar [esas] células cutáneas reprogramadas es que cualquier tipo celular desarrollado con fines terapéuticos puede adecuarse al paciente», explicó James Thompson, líder de uno de los estudios, en una declaración preparada.

«Quizá tengan más relevancia clínica que las células madre embrionarias», agregó el biólogo de la Universidad de Wisconsin en Madison. Desde el año 2001, el gobierno de Estados Unidos ha restringido los fondos públicos a una cantidad limitada de líneas de células madre embrionarias, disposición que ha obstaculizado el trabajo de numerosos científicos estadounidenses.

Células reprogramadas
La carrera para crear células madre pluripotenciales humanas dio comienzo el año pasado, cuando científicos de la Universidad de Kyoto, Japón, haber insertado genes en células de cola de ratón reprogramándolas para manifestar propiedades de células madre embrionarias.

Thompson y sus colegas revelaron a fines del mes pasado que finalmente habían replicado la investigación en humanos al utilizar un virus para transportar cuatro genes ?OCT4, SOX2, NANOG y LIN28? al interior de las células cutáneas. La información completa sobre los hallazgos se publicó en la revista Science.

En el segundo estudio, divulgado en la revista Cell, el quipo de Kyoto anunció que también había conferido propiedades de células madre a células humanas de piel y tejido conectivo. Con base en la misma técnica que utilizó Thompson, pero con una combinación de genes un poco distinta, los investigadores japoneses afirmaron haber reprogramado 10 células de cada 50 mil.

El equipo de Wisconsin obtuvo una célula pluripotencial de cada 10 mil células. «Ahora podremos generar células [madre pluripotenciales inducidas] específicas para cada paciente y enfermedad; por ejemplo, células cardiacas, hepáticas y neuronas», afirmó Shinya Yamanaka, líder del equipo de la Universidad de Kyoto.

Buena alternativa
Sydney Golub, presidente del Comité para la Supervisión de Investigaciones en Células Madre Humanas de la Universidad de California en Irvine, comentó que además de aminorar las inquietudes en torno de las células madre embrionarias, las nuevas técnicas podrían reducir la necesidad de llevar a cabo la transferencia nuclear somática, controvertida técnica que utiliza óvulos para clonar células.

Dicho procedimiento se ha aplicado en la clonación de animales como la oveja Dolly, y está estudiándose como medio para crear líneas de células madre humanas. «Si se aplica de manera generalizada, el nuevo enfoque sería una buena alternativa a la transferencia nuclear de células somáticas -aseveró-. Si resulta ser una buena alternativa, los adelantos en estas investigaciones no dependerán tanto de la donación de oocitos [óvulos] humanos».

La aplicación exitosa de la nueva técnica permitiría crear líneas celulares genéticamente idénticas al individuo que requiera de terapia con células madre, agregó Timothy Caulfield, director de investigaciones del Instituto de Leyes Sanitarias de la Universidad de Alberta.

Además, se eliminaría la posibilidad de rechazo de tejidos, uno de varios obstáculos que entorpecen el desarrollo de tratamientos médicos basados en las células madre. Caulfield señaló que los hallazgos ofrecen «enorme potencial, aunque [sus aplicaciones] podrían demorar todavía muchos años». «Es necesario considerar numerosos aspectos -prosiguió-. Si estas células son verdaderamente pluripotenciales, ¿podrán producir óvulos y espermatozoides? Y de ser así, ¿qué seguirá después?».

Problemas de fondos
También son debatibles las repercusiones de este hallazgo en los fondos federales. «No se sabe si el trabajo podría calificar para la obtención de fondos federales bajo las restricciones impuestas por el presidente Bush en 2001, ya que los genes transferidos se obtuvieron de células madre embrionarias -apuntó Golub, de la Universidad de California en Irving-. Y aunque calificara, el reciente veto del presidente Bush contra la ley que contempla las asignaciones para los Institutos Nacionales de Salud se traduce en que habrá pocos fondos federales para cualquier nueva investigación», agregó.

Por su parte, Caulfield también sugirió que la investigación conlleva una desventaja importante, porque las células pluripotenciales no son auténticas células madre y todavía se desconoce el verdadero alcance de sus propiedades. «Será un fuerte golpe para quienes aspiren a recibir fondos federales para investigaciones en células madre embrionarias -aseguró-. La nueva técnica permitirá que quienes se oponen a esos estudios, en particular los políticos, argumenten que ya no hace falta trabajar con células madre embrionarias y, por tanto, no hay necesidad de fondos federales. En mi opinión, sería un error».