La ciencia detrás de Superman

Varias generaciones han soñado con la posibilidad de un Hombre de Acero real, pero ¿qué dice la ciencia al respecto?

¿Pueden ser reales los poderes del superhéroe?

El superhéroe más antiguo de los cómics se acerca a los 80 años: más fuerte, resistente y supuestamente más "súper" que nunca. La mayoría de nosotros podríamos ver al Hombre de Acero solamente como una creación fantástica.

Después de todo, cuenta con una visión de rayos X, salta los edificios más altos con un solo brinco, sopla vientos helados, es inmune a las balas y así la lista puede continuar. Pero mientras que la mayoría de las acciones que realiza Superman son imposibles, sin duda, muchos aspectos sobre el último hijo de Krypton se basan en la ciencia real.

"Los cómics plasman la ciencia de manera correcta con más frecuencia de lo que uno podría esperar", comenta James Kakalios, profesor de física de la Universidad de Minnesota. "Claro que los superpoderes del héroe violan las leyes de la naturaleza tal cual las entendemos, pero una vez que se admite una ‘excepción milagrosa’, lo que sigue concuerda sorprendentemente con la física", continúa Kakalios, autor del libro The Physics of Superheroes (La física de los superhéroes).

Fuerza sobrehumana

Como todo fanático sabe, la explicación original del poder de Superman y sus enormes saltos es la gravedad. La historia cuenta que el personaje proviene del destruido planeta de Krypton, donde la gravedad era mucho más fuerte que en la Tierra. Dentro de esta teoría, Superman en nuestro planeta es como un astronauta saltando en la Luna, pero aún con más energía.

Lo mismo se aplica para cualquier otra de sus hazañas de fuerza, explica Kakalios. El problema más grande con esta teoría -dice Michael Dennin, profesor de física de la Universidad de California- es que también puede caminar de manera normal, en vez de brincar de un lado al otro como un astronauta en la Luna.

Otra de las cuestiones es que, sin importar cuánto tiempo permanezca en la Tierra, él conserva sus poderes. La ingravidez hace que las personas utilicen sus músculos mucho menos y por eso los "astronautas se debilitan con el tiempo", explica Dennin.

¿Creería que un hombre puede volar?

La habilidad de Superman para volar es aún más problemática. "Se necesita una fuente que impulse y hale -explica Dennin- no hay otra forma. En los primeros cómics podía saltar y convertirse en un misil sin dirección -recuerda Kakalios-. Pero ahora tiene la capacidad de cambiar la dirección a su voluntad, por lo cual ha incrementado un poder sobre la gravedad que desconcierta a los científicos".

Con esto no se detiene la especulación de los aficionados al "Hombre del Mañana". Hal Sparks, actor y fanático del cómic, lo discutió en La ciencia de Superman, un especial del canal de televisión de National Geographic que se estrenó hace algunos años.

"Esta es mi teoría: el hecho de que vuele se basa en el contenido magnético de su cuerpo junto con la polaridad de la Tierra, de esta manera se puede impulsar y halar en ella", declara Sparks. Por otra parte, el escritor científico Mark Wolverton, otro invitado al programa, sugiere que Superman podría tener la capacidad de generar partículas subatómicas hipotéticas llamadas gravitones.

"Si Superman tiene una manera de generar gravitones, yo diría entonces que esencialmente vuela utilizando las olas de gravedad que se encuentran en el ambiente inmediato". De manera similar, los campos magnéticos se han utilizado para levitar trenes. Y cuando un fuerte campo magnético se aplica sobre el agua del cuerpo de una rana, esta se puede elevar.

Aun así, es difícil estudiar cómo Superman podría atraer suficiente fuerza del campo magnético de la Tierra. En cuanto a los gravitones, Kakalios señala que son partículas que aún no se observan, y que la repulsión seguramente requeriría de gravitones todavía más grandes. "Si vas a inventar partículas, mejor inventa de una vez que vuela", agregó Kakalios. ¿Se podrían explicar con mayor facilidad los demás superpoderes de Superman?

Invencible

Quizá se "supercura", sugiere Kakalios, quizá "es invulnerable porque, sin importar lo que lo haya lastimado, sus células se regeneran inmediatamente", una especie de versión extrema del poder característico del personaje del cómic Wolverine.

Visión de rayos X

Estrictamente hablando, este poder requeriría que los ojos de Superman de alguna forma emitieran rayos X, los cuales penetrarían aquello que mira y luego rebotara hacia él. Pero los rayos X no rebotan, comenta Dennin. Aun si fuera posible, esto no explica cómo su visión le permite "pelar", como un escáner médico, una por una las capas que lo obstruyen.

Por esta razón, Frank Frisch, profesor de biología de la Universidad Chapman, presentó una teoría alternativa en The Science of Superman (La ciencia de Superman): quizá Superman no tiene en realidad una visión de rayos X; en lugar de eso, tal vez utiliza las ondas de sonido para elaborar un mapa, parecido al sonar, que no necesita de rayos X. Es así como los doctores usan el sonido para obtener las ecografías de los fetos.

Visión de rayos láser

Para derretir los objetos con los rayos láser de sus ojos, Superman necesitaría "una fuente de poder muy grande", dice Dennin, lo cual nos lleva a la superenregía. Su visión de rayos láser no es la única superhabilidad que requiere de mucho poder.

Una explicación es que Superman convierte la luz de nuestro sol amarillo -el cual seguramente es mucho más intenso que el sol rojo de Krypton- en superenregía que almacena como si fuera una batería humana. Por desgracia, la luz de nuestro sol no es tan diferente de la de las demás estrellas.

Todd Barber, ingeniero de propulsión del Jet Propulsion Laboratory de la NASA que se encuentra en Pasadena, California, calculó la cantidad de energía necesaria para las hazañas de alguien como Superman. Resulta que, aun suponiendo que vuele al espacio donde la luz solar es bastante más intensa, tendría que transcurrir mucho tiempo recargando sus baterías entre superhazañas.

Superoído

Parecería que el oído superagudo del Hombre de Acero es uno de sus talentos más mundanos. Pero en realidad es bastante difícil de explicar, asegura Kakalios. No por ser tan agudo sino porque ha habido casos en que oye el estallido de una pistola y vuela a través de Metrópolis a tiempo para detener el movimiento de la bala a toda velocidad.

El problema es que, siendo la velocidad del sonido lo que es, para el momento en que el sonido llegue él, la bala ya habría alcanzado su objetivo.

Superaliento

Quizás un talento mucho más creíble es la habilidad de soplar fuertemente, tan fuerte que puede desviar una tormenta o congelar objetos cercanos. Suponiendo que sus superpulmones pudieran comprimir drásticamente el aire, el efecto de congelamiento funcionaría de verdad, piensa Barber.

Esto se debe a que el gas se enfría al expandirse; un efecto que Superman realiza al contraer los labios para que el aire se expulse como lo hacen los gases de combustión de un cohete.

Supervivencia en el espacio

El mismo superaliento podría ser lo que le permite sobrevivir en el espacio sin traje espacial. Para soplar de manera tan fuerte, debería tener la capacidad de inhalar grandes cantidades de aire. Y si puede lograr eso, entonces podría sostener la respiración y "sumergirse" en el espacio por largos periodos de tiempo.

En conclusión, para que sus poderes funcionaran, Superman requeriría más de una "excepción milagrosa". Pero después de casi 80 años, probablemente se las ha ganado.