La Copa Mundial se inicia con un balón más redondo y de alta tecnología

Llamado +Teamgeist, palabra alemana que significa espíritu de equipo, el balón de futbol presenta un diseño radicalmente nuevo que tiene tan sólo 14 paneles, a diferencia del tradicional, de 32, para esta Copa Mundial.

El nuevo y revolucionario +Teamgeist es uno de los centros de atención de esta competición
Llamado +Teamgeist, palabra alemana que significa «espíritu de equipo», el balón de futbol presenta un diseño radicalmente nuevo: posee tan sólo 14 paneles, a diferencia del tradicional, de 32, que se ha usado en los juegos mundiales durante los últimos 36 años.

Adidas, el diseñador del nuevo esférico, lo vende como el balón más avanzado tecnológicamente -y el más redondo también- que se haya fabricado hasta ahora. Los directivos del torneo afirman que el balón llevará a más goles y, por lo tanto, asegurará más emoción para los millones de espectadores del Mundial.

Algunos de los jugadores estrella apoyan el nuevo diseño, incluyendo al capitán de Inglaterra, David Beckham, conocido por sus característicos tiros de penal. «Va en la dirección que quieres, y eso es lo importante», comentó el jugador patrocinado por Adidas en una nota de prensa.

Pero algunos de los jugadores y expertos en el deporte no están tan seguros del desempeño del balón. Los críticos opinan que es demasiado ligero y aerodinámico, por lo que puede comportarse de manera impredecible y crearles problemas a los porteros.

La preocupación de los porteros
El diseño más común del balón de futbol -originado por un modelo de Adidas llamado Telstar- se introdujo en la Copa Mundial de 1970 en México. Se construyó con 20 hexágonos blancos y 12 pentágonos negros cosidos para formar una esfera.

Además de usar menos paneles, Adidas prescindió de las costuras y usó un proceso térmico de pegamento para crear un sello hermético. El fabricante asegura que esta nueva característica dota al balón de la misma sensación sin importar si se juega bajo la lluvia o bajo el sol.

Adidas cree que +Teamgeist es tres veces más preciso que los balones anteriores y que las cualidades son idénticas en cada tiro. La Fédération Internationale de Football Association (Federación Internacional de Futbol, FIFA), los organizadores de la Copa Mundial, opinan que el balón revestido de polímero les ofrece mejoras importantes a los jugadores.

La superficie lisa de +Teamgeist y su forma esférica aseguran su continuo y fiable movimiento a través del aire, afirma la FIFA. También nota que el nuevo balón tuvo que pasar por una serie de estrictos exámenes de laboratorio antes de ser seleccionado para el Mundial de 2006.

Pero los porteros no están tan seguros del diseño de +Teamgeist. El portero de Inglaterra, Paul Robinson, dijo en una conferencia la semana pasada, «hay mucha diferencia y por lo tanto, el balón no es muy amigable con el portero. Es muy ligero y se mueve mucho en el aire».

Tal vez tenga razón. Ken Bray, del grupo de Ejercicio y Deportes de la Universidad de Bath en Inglaterra, es el autor del libro How to Score: Science and the Beautiful Game (Cómo anotar: la ciencia y el hermoso juego). Él considera que puede haber momentos en que el nuevo balón responda de manera impredecible.

«En cada Copa Mundial hay porteros que aseguran que un esférico en particular se mueve de extrañas maneras -comentó-. Sin embargo, me parece que, por lo que han manifestado en este año, quizá tenga importancia, puesto que el balón es muy diferente, comparado con el estándar».

Bray piensa que el reducido número de paneles y costuras del nuevo modelo puede causar problemas. «Sorprendentemente, son las costuras entre los paneles lo que le da a un balón de futbol estabilidad aerodinámica», agregó.

Analogía con el beisbol
Bray dice que las pistas sobre el movimiento del nuevo balón pueden provenir de la observación de una pelota de beisbol, la cual tiene tan sólo dos paneles y una costura. «En el beisbol, el pitcher arroja la pelota de cuando en cuando con un ‘lanzamiento de nudillos’, en el cual la pelota prácticamente no gira, por lo que la dirección de la misma es imprevisible».

Mientras la pelota rota lentamente, la costura produce turbulencia en el flujo de aire en ciertos puntos, ocasionando que la pelota se mueva de manera impredecible. Fuerzas similares se podrían encontrar con el balón +Teamgeist, dice Bray, pero sólo si se patea con poca fuerza.

«Esto no ocurriría con un balón de 32 paneles, porque hay suficientes costuras como para asegurar uniformidad -añadió-. Para mí, el de 14 paneles es mucho más parecido a una pelota de beisbol como objeto aerodinámico». El resultado, según Bray, es que en este Mundial se puede esperar que los porteros golpeen el esférico lejos de la portería en vez de asegurarlo con las manos.

«Lo último que uno quiere hacer con un balón que se comporta de manera impredecible es tratar de atraparlo», explicó. Quizá el último esférico de la Copa Mundial no ayude a los porteros, pero otros balones de futbol de alta tecnología pronto les ofrecerán una gran ayuda a los árbitros.

La tecnología del «balón inteligente» (smartball) de la FIFA incluye un chip de computadora que les puede indicar a los árbitros si un equipo anotó o no. Esta tecnología está diseñada para poner fin a las controversias. Ken Bray explica que el chip dentro de un «balón inteligente» cuenta con su propio suministro electrónico y transmite su ubicación 2 000 veces por segundo a las antenas de radio situadas alrededor de la cancha de futbol.

«Este tipo de tecnología es realmente necesaria -asegura Bray-. Puede acabar con la tarea de los oficiales de determinar algo que el ojo humano no realiza eficientemente». La FIFA planeaba introducir los «balones inteligentes» en el torneo de este año, pero decidió posponerlo para «continuar con las pruebas y observar su desarrollo».