Dos estadounidenses ganan el Premio Nobel de Medicina

Los biólogos Andrew Z. Fire y Craig C. Mello compartirán el Premio Nobel de Medicina 2006 por su descubrimiento sobre la desactivación de algunos genes del cuerpo.

Los científicos descubrieron cómo controlar el flujo de información genética.
Los biólogos Andrew Z. Fire y Craig C. Mello compartirán el Premio Nobel de Medicina 2006 por su descubrimiento sobre la desactivación de algunos genes del cuerpo.

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, en Estocolmo, Suecia, anunció que Fire, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford, en California, y Mello, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Massachusetts, en Worcester, recibirán cada uno la mitad del premio; el cual consta de 10 millones de coronas suecas, equivalentes a 1.4 millones de dólares.

Los científicos recibieron el reconocimiento por descubrir el mecanismo detrás de la interferencia del ARN: un proceso que los humanos, los animales y las plantas utilizan para desactivar ciertos genes. Al deshabilitar la expresión del gen causante de la enfermedad, se abre el camino para implantar nuevos tipos de tratamientos en muchas enfermedades, como el sida o el cáncer.

«Los Nobel este año han descubierto un mecanismo fundamental para controlar el flujo de información genética», comentó el Instituto en conferencia de prensa.

Silenciar genes
El ADN contiene la información necesaria para construir todas las proteínas que posibilitan la vida. La información contenida en un gen se copia primero a una molécula llamada ARNm (ARN mensajero), la cual se usa posteriormente como molde para formar una proteína.

Pero a diferencia del ADN, el cual existe generalmente sólo como una molécula de cadena doble con dos lados complementarios, el ARNm contiene una sola cadena. Fire y Mello encontraron que al inyectar una célula en la cadena complementaria de cierto ARNm, se silencia toda expresión del gen asociado y así la proteína no se forma.

Los científicos publicaron sus descubrimientos en 1998 en la revista Nature. La cadena complementaria se adhiere al ARN objetivo para crear una molécula de ARN de doble cadena, similar al ADN. Esta molécula de ARN es destruida por un juego de proteínas como mecanismo de defensa natural contra los virus, así como herramienta para regular la expresión de ciertos genes.

Algunas de estas proteínas -recuerdan- el código ARN y destruyen futuras copias asociadas del ARNm con cadena simple. De acuerdo con el Instituto Karolinska, «este método se ha convertido en una herramienta importante de investigación en biología y biomedicina -y agregaron- en el futuro, esperamos que tenga varios usos en numerosas disciplinas, incluyendo la medicina clínica y la agricultura».

Actualmente, los biólogos utilizan rutinariamente la técnica para explorar senderos genéticos y los científicos han logrado inactivar genes en humanos y animales de laboratorio. El descubrimiento «otorga a la gente un método para silenciar genes específicos y ver qué sucede; de esta forma pueden identificar lo que hace cada gen», comentó David Bartel, profesor de biología del Massachusetts Institute of Technology, Cambridge.

«Los investigadores lo hicieron con casi todos los genes del gusano y casi todos los genes en células humanas». Los investigadores también esperan que el proceso de interferencia de ARN pueda silenciar genes peligrosos o dañinos que causan enfermedades, tales como el cáncer, problemas del corazón, infecciones y otros males.

En una entrevista con la Fundación Nobel, Mello declaró: «Es muy emocionante ver cómo distintos campos de la ciencia, que parecían no tener relación, se han fusionado para estudiar este mecanismo -y agregó- cuanto más logramos entender esto, más encajan las historias que parecían distantes y sin relación… siguen revelándose de manera asombrosa».

Por otra parte, Fire afirmó en una entrevista publicada por el Carnegie Institution con sede en Washington (donde realizó la investigación sobre la interferencia del ARN): «Es un honor para mí que nuestro trabajo recibiera tanta atención y tan positiva. La ciencia es un esfuerzo grupal. Por favor reconozcan que el progreso reciente en el campo de la desactivación de genes implica el trabajo de grupos de investigación alrededor de todo el mundo -y agregó- algún premio debería ser otorgado a los muchos científicos que han contribuido de manera individual, así como al espíritu de comunidad científica que ha permitido el flujo libre de ideas e información».