Metano en Titán

Telescopio Cassini encuentra lago de metano líquido en regiones tropicales de la luna saturnina Titán

La Cassini Solstice Mission (Misión de Solsticio Cassini), de la NASA, ha captado lo que parece ser un lago de metano líquido en la luna de Saturno llamada Titán, lo que ha derivado en especulaciones de que las cavernas en el subsuelo podrían albergar vida.

Titán tiene una superficie rocosa de hielo recubierta de una gruesa atmósfera de nitrógeno y metano.

Geológicamente, Titán es una luna joven, pero debajo de su densa atmósfera tiene una superficie dotada de montañas y varios posibles criovolcanes, de los que se piensa erupcionan metano en lugar de magma.

Es el único cuerpo extraterrestre que ha mostrado evidencia clara de cuerpos estables de superficie líquida (metano, en el caso de Titán), pero estos lagos de carbono hidrogenado habían sido previamente captados solamente en las regiones polares del satélite natural.

En 2009, exo-meteorólogos vieron evidencia de un clima existente en Titán, y desde entonces se ha encontrado un ciclo de metano en la luna, similar al ciclo de agua terrestre.

Sin embargo, el descubrimiento del lago de metano líquido en las regiones tropicales de la luna podría provocar un punto de choque en los trabajos previos: toda superficie líquida en Titán debería de ser evaporada y transportada hacia los polos.

«Los lagos en los polos son fácil de explicar, pero los lagos en los trópicos no lo son» dijo a Nature Caitlin Griffith, científico planetario de la Universidad de Arizona en Tucson.

El lago que Griffith y sus colegas encontraron es de 60 kilómetros de largo, 40 kilómetros de ancho y por lo menos posee un metro de profundidad.

Su presencia fue persistente en observaciones entre 2004 y 2008, pareciendo ser una marca negra a través de lentes infrarrojos (que pueden penetrar la atmósfera densa de Titán).

El equipo también encontró otras marcas más brillosos y pequeñas, que se creen son «profundas lagunas similares a las marismas de la Tierra, con una profundidad a nivel del tobillo».

¿De dónde viene este metano?

Un fuente potencial, según los investigadores, podría venir debajo de la superficie. Se cree que el subsuelo es un oasis de metano líquido que puede reposicionar estos lagos mientras se evaporan en la superficie.

Si ese fuera el caso, se añaden más lugares donde la vida podría sostenerse en Titán.

Ahora, también es plausible que esta marca no fuera un lago: compuestos orgánicos sólidos pueden ser mostrados también de la misma manera en que un lago es mostrado en las ondas longitudinales.

Hasta ahora, sólo el 17 por ciento de las regiones ecuatoriales de Titán han sido analizadas en una resolución capaz de captar solamente factores del tamaño.

A raíz de este descubrimiento, una misión de la NASA a Titán fue propuesta, para ver sus complejidad química con mayor detalle. Se llamaría Titan Mare Explorer.

La sonda pasaría tres meses en el mar de metano del polo norte de la luna, midiendo su composición con un espectrómetro de masa.