Gérmenes trotamundos

Los microbios pueden cruzar océanos y continentes en minúsculas partículas de polvo, informan unos científicos.

El estudio analiza muestras de polvo de Charles Darwin
Los microbios pueden cruzar océanos y continentes en minúsculas partículas de polvo, informan unos científicos. Tras analizar muestras de polvo obtenidas originalmente por el naturalista Charles Darwin, un grupo de investigadores ha determinado que bacterias y diminutos hongos originarios de la región occidental del desierto del Sahara también se encuentran en lugares tan apartados como América del Norte y el Caribe.

Las tormentas de viento del norte de Chad arrastran arenas del Sahara y transportan las partículas más pequeñas hasta la troposfera, entre dos y diez kilómetros sobre la superficie de la Tierra. A continuación, los minúsculos granos cruzan el Atlántico en el viento y se asientan a casi diez mil kilómetros de distancia.

Desde hace tiempo, Anna Gorbushina y William Broughton de la Universidad de Ginebra, Suiza, han estado interesados en lo que acompaña al polvo durante sus viajes intercontinentales. «El fenómeno se conoce desde hace siglos», informó Broughton.

Pero, hasta ahora, nadie había contado con suficiente polvo para realizar un estudio, hasta que un colega sugirió que utilizaran las muestras de Darwin, explicó Broughton.

Polizones microbianos
A principios del siglo XIX, Darwin y otros estudiosos recogieron polvo aéreo de Barbados y otros lugares que visitaron en sus viajes por el océano Atlántico. A partir de las muestras más abundantes, los autores practicaron análisis geoquímicos que confirmaron que las colecciones de Darwin contenían polvo procedente de África Occidental.

Además, el equipo también descubrió que las partículas de polvo transportaban polizones microbianos. «Hallamos varias especies de bacterias y hongos en las partículas pequeñas», anunció Broughton. El equipo pudo, incluso, cultivar y desarrollar varios de los microbios, lo cual demostró que los microorganismos permanecen viables durante siglos.

Al citar las difíciles condiciones que deben resistir los microbios, incluidas las inclemencias del tiempo y la radiación ultravioleta, Broughton dijo que, en su opinión, sólo ciertos microbios pueden sobrevivir al viaje. «Es posible que sólo las bacterias y los hongos que tienen estructuras protectoras, como esporas, puedan sobrevivir a los viajes», explicó.

Los microbios que viven en rocas y suelos áridos están mejor adaptados para resistir la sequía y la radiación que conlleva el viaje intercontinental, agregó. Por consiguiente, los desiertos son los únicos ambientes terrestres donde abundan los microbios viajeros.

¿La ruta de la enfermedad?
El fenómeno recién estudiado plantea una interrogante: si bacterias y hongos pueden viajar en el viento de un país a otro, ¿es posible que las enfermedades sigan la misma ruta? «La mayor parte de los patógenos humanos no tiene suficiente resistencia [para sobrevivir al viaje] -dijo Broughton-.

A menos que ocurra un cambio significativo en el Sahara occidental, las enfermedades [que viajan por este medio] no representan una amenaza para la salud». Aunque no exista el problema de diseminación de enfermedades, muchos científicos opinan que el estudio confirma una importante hipótesis con implicaciones globales.

«Sabemos muy poco de la longevidad de los microbios y su capacidad para tolerar periodos de estrés prolongados», declaró Kenneth Timmis, director del Laboratorio de Microbiología Ambiental del Centro Helmholtz para Investigación de Infecciones.

El nuevo estudio no sólo permite comprender mejor cómo sobreviven los microbios, sino que también proporciona pruebas importantes sobre las rutas atmosféricas y su influencia en la diseminación de enfermedades por todo el planeta, apuntó.

«Es un recordatorio muy oportuno de que casi todas las regiones de la biosfera están interconectadas», agregó Timmis. Broughton se mostró conforme con esta opinión. «Nuestro estudio pone de manifiesto que el mundo no está aislado. Desde la perspectiva microbiológica, todos conformamos un mismo planeta».