Gibraltar, último refugio para el hombre de Neandertal

Un descubrimiento indica que el hombre de Neandertal sobrevivió hasta apenas hace 28 000 años; es decir, 2 000 años más de lo que se calculaba.

Los científicos sugieren que sobrevivieron 2 000 años más de lo que se suponía.
Un descubrimiento indica que el hombre de Neandertal sobrevivió hasta apenas hace 28 000 años; es decir, 2 000 años más de lo que se calculaba. El reciente estudio señala que, mientras la Era del Hielo descendía y los humanos modernos se movían por el resto de Europa, la Península Ibérica -lo que ahora es España, Portugal y Gibraltar- permanecía como el último hogar para el hombre de Neandertal.

El antropólogo Clive Finlayson y sus colegas del Museo de Gibraltar estudiaron los artefactos del Neandertal en la cueva de Gorham. Localizado al sur de España, Gibraltar es un territorio de ultramar del Reino Unido. Los depósitos más antiguos de la cueva datan de hace 120 000 años.

«En ese entonces, los Neandertales ocuparon intermitentemente la cueva durante unos cientos de miles de años», comentó Finlayson y agregó: «debe haber sido un lugar muy especial». El equipo de Finlayson publicó sus descubrimientos en el sitio internet de la revista británica Nature.

Carbono 14
Los científicos utilizaron la técnica del Carbono 14 (carbono radioactivo) para determinar la edad de 22 piezas microscópicas de carbón encontradas en la cueva de Gorham entre las herramientas del Neandertal. De acuerdo con los resultados, los Neandertales visitaron la cueva en repetidas ocasiones hasta hace 28 000 años, probablemente incluso hasta hace 24 000.

Aunque algunas de las piezas más nuevas datan de hace 24 000 años, el equipo estudia cautelosamente este material puesto que se encontró en el sitio a niveles inferiores que otro material más antiguo. Mezclar material con el uso repetido de la hoguera podría explicar el desorden o no.

Sin embargo, Finlayson dijo que incluso la fecha de hace 28,000 años como evidencia de los Neandertales «es mucho más reciente que cualquier otra fecha utilizada al día de hoy».

En un comentario adicional en la revista Nature, Eric Nelson, del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, y Katerina Harvati, del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology en Leipzig, de Alemania, contextualizaron las fechas más recientes y escribieron: «Una supervivencia tan tardía reforzaría la importancia que tenía el sur de la Península Ibérica como refugio, justo en un período en el que los humanos modernos se esparcían y se diversificaban culturalmente a través de la región de la latitud media en Europa».

Último reducto
Los científicos creen que los Neandertales y los humanos modernos son dos especies diferentes que compartieron un ancestro en común, y que coincidieron durante varios miles de años en Europa. Los humanos modernos llegaron a Europa occidental por lo menos hace 32 000 años.

Se cree que la competencia entre las especies en un período de cambios climáticos tan drástico fue lo que arrasó con los Neandertales hace aproximadamente 30 000 años. Pero ambas especies no coincidieron en la cueva Gorham, lo que permitió a los Neandertales sobrevivir por mucho más tiempo, según Finlayson.

Se cree que los humanos modernos se desplazaron de África hacia Europa y luego al Oeste, hasta llegar, finalmente, a la Península Ibérica. La primera evidencia de humanos modernos en Iberia data de hace aproximadamente 18 500 años. Según Finlayson, antes de eso las poblaciones humanas en esta área y áreas contiguas eran pequeñas.

Probablemente, el paisaje montañoso de la península «contribuyó mucho para aislar a las poblaciones». Sin humanos modernos como competencia, los Neandertales se alimentaron libremente de las plantas y animales que habitaban los bosques, llanos, pantanos y la costa de esa región.

Cuando el clima se enfrió en el Norte y los humanos modernos se desplazaron hacia el Sur y el Oeste, «estos últimos grupos (de Neandertales ibéricos) continuaron haciendo lo que siempre habían hecho», dijo Finlayson. Pero, según el análisis de un sedimento, hace aproximadamente 24 000 años, un período de sequía prolongada afectó a la región y acabó con los hombres de Neandertal.

Fechas dudosas
Paul Mellars, arqueólogo de la Universidad de Cambridge y coautor de una investigación sobre la técnica de datación por Carbono 14 publicada en Nature en febrero pasado, revisó la cronología de la dispersión de los humanos modernos en Europa. De acuerdo con él, esta idea de la Península Ibérica como último sitio de ocupación de los humanos modernos y refugio para los Neandertales, es perfectamente creíble.

«La cuestión es si estas fechas son evidencia de ello. Y francamente, yo no creo que lo sean», comentó. Acerca de las últimas fechas de los Neandertales presentadas por Finlayson y sus colegas, Mellars comentó: «la mayoría son de hace aproximadamente 30 000 a 32 000 años. Si tienes una diversidad de fechas, debes observar la mayoría de las que encuentras, no solamente las más recientes», y agregó: «Segundo, los resultados obtenidos mediante Carbono 14, ya sea en carbón o cualquier otro material, tienden a contaminarse fácilmente por la inclusión del carbón más reciente de las capas superiores».

La contaminación incluso de sólo 1 % de la muestra puede errar las fechas hasta por 3,000 o 4,000 años. «Eso me hace pensar que al menos algunas de las fechas, quizá las más recientes de 24 000 o 28 000, probablemente estén contaminadas».

Finlayson contradice esta opinión argumentando que su análisis desechó una posible contaminación de la muestra ocasionada por niveles superiores. Delson y Harvati, los comentaristas de Nature, dicen que Finlayson y sus colegas citaron la fecha de 28 000 años como la más reciente.

«Hay demasiados casos en los que las fechas menores a 28 000 años son incorrectas, lo que implica que estas fechas no son confiables», y agregaron. «Un muestreo más amplio de la hoguera y sus alrededores podría resolver este asunto».