El imperio de roca

Los exploradores utilizan un escáner laser para ver las cavernas gigantes de China como nunca antes.

Extracto de la edición de julio de la revista National Geographic en español.
Fotografías de Carsten Peter

En cuclillas sobre el piso, en el lodo de una de las grutas más grandes de China y una de las mayores del mundo, no escuchamos nada sino nuestra respiración y el goteo de agua distante. No vemos nada sino un vacío. Entonces volteamos hacia la pantalla de una laptop conectada a un escáner láser y la gruta de Hong Meigui se revela. Flotamos sobre su techo, que forma un arco de catedral de 290 metros por encima del lodo erosionado en donde nos agazapamos para evitar el rayo del láser. Flotamos sobre un lago y descendemos en una playa en el extremo más alejado. «Es como Google Earth», les digo. «Es como Matrix», agrega Daniela Pani, la geocientífica sarda que opera la laptop.

Querer ver más es lo que trajo a Andy Eavis al sur de China hace más de 30 años. Aquí, en un país todavía recluído, estaba la mayor concentración del planeta de una topografía curiosa conocida como karst: cenotes, torres de piedra, columnas arboladas y ríos que desaparecen, formados a lo largo de los siglos a medida que el agua de lluvia disuelve un lecho de roca soluble, generalmente de caliza. Oculta en el interior bajo este paisaje montañoso y verde estaba la concentración más grande del planeta de cuevas sin documentar.

Esa es la razón por la que Eavis volvió a China, en esta ocasión con bolsas de espeleología llenas de laptops nuevas, baterías y un escáner 3D. En una cueva, la tecnología puede registrar lo que el ojo humano no. Su plan es pasar un mes en por lo menos tres de las grutas más extensas del mundo, encender el escáner y medirlas con precisión por primera vez.

Se dice que Eavis, inglés, bajo, fornido y de pelo cano en sus sesenta, que hizo su fortuna en la manufactura de plásticos, ha descubierto más kilómetros de territorio que cualquier otra persona viva. Las expediciones encabezadas por él han documentado 530 kilómetros de pasajes de cuevas nuevos, y contando. «Por eso practico la espeleología, -dice-, para explorar. En la espeleología se puede ser el primero. Si hubiera países por explorar, continentes por explorar, lo haría».

Se cree que la extensión de la gruta de Hong Meigui, la primera que planeamos escanear, es más o menos la de ocho campos de futbol. Es la número ocho en la lista de 2012 de las grutas más grandes del mundo que circula entre espeleólogos, después de sus rivales en Malasia, España, Omán, Belice y otras partes de China; pero cuál es su posición por volumen es una pregunta que esperamos empezar a responder en 3D.

Para llegar a Hong Meigui cada día conducimos hasta un estacionamiento no muy alejado del pueblo, donde nos ponemos overoles, arneses y cascos con linternas, después caminamos por uno o dos minutos hacia una abertura poco notable en el lado boscoso de la montaña. Tras pasar una cisterna de concreto que los campesinos utilizan para recolectar el agua que gotea de un techo, la caverna rápidamente se vuelve más fría, empinada y oscura. Muy pronto estamos en otro mundo.

Dos descensos cortos en rapel -quizá de cinco y 15 metros- fueron puestos por los espeleólogos más capaces del grupo, Tim Allen y Mark Richardson. De otro modo, el acercamiento es a pie. Durante gran parte de mi descenso de una hora sigo a la esposa de Tim, Jane Allen, otra experta en andar en cuevas, por una escalera de pozas que brillan a la luz de nuestras linternas hasta un paisaje como un tubo donde la superficie parece un río de lodo.

Cuando entramos a la gruta Meigui la sensación es al mismo tiempo familiar y de vértigo. Puedo notar que es grande simplemente porque no puedo ver demasiado; mi luz ya no rebota ni en el techo ni en las paredes.

En la imagen de este artículo, la alpinista Emily Harrington elige el camino dificil para subir la Colina de la Luna en el sur de China, un arco formado de los restos de una cueva que colapsó.