Limpiar los cielos

Extraer el CO2 del aire podría ser más fácil que construir aviones a reacción y automóviles que no lo emitan.

La situación del CO2: Aproximadamente una tercera parte de las emisiones de bióxido de carbono proviene de los automóviles, los aviones y otros vehículos. Los científicos inventan limpiadores para capturar el CO2 incoloro del aire exterior.

Limpiar los cielos
Cada vez que manejamos hacia el trabajo o, peor aún, que viajamos en avión, el vehículo emite bióxido de carbono que permanecerá en la atmósfera, calentando el planeta durante miles de años. ¿Hay otra alternativa?

Los árboles pueden eliminar de nuevo el CO2; pero aun si cubriéramos el planeta de bosques no se resolvería el problema y habría una cantidad imponente de madera que cuidar (si los árboles se dejan pudrir o se queman vuelven a liberar carbono).

El físico Klaus Lackner piensa que él tiene una mejor idea: succionar el CO2 del aire con «árboles artificiales» que funcionan miles de veces más rápido que los verdaderos. Aún no existen y si existieran probablemente no lucirían como los árboles de verdad.

Pero en el laboratorio de Lackner, en la Universidad de Columbia, él y su colega Allen Wright experimentan con trozos de plástico beige blancuzco que uno podría llamar hojas artificiales.

El plástico es una resina como la que se usa para extraer el calcio del agua en un suavizador de agua. Cuando Lackner y Wright impregnan esa resina con carbonato de sodio, esta saca el bióxido de carbono del aire.

El carbono extra convierte el carbonato de sodio en bicarbonato o en bicarbonato de sodio. Los limpiadores de CO2 que se basan en una química similarmente sencilla ya reciclan las exhalaciones humanas en submarinos y transbordadores espaciales.

Aunque es más difícil concebir una forma económica de limpiar el aire exterior, Lackner afirma que su plástico ofrece dos ventajas sobre los programas en que otros laboratorios trabajan.

Este absorbe el CO2 rápidamente como si fuera una esponja; el material poroso tiene mucha área superficial que se pone en contacto con el aire y se adhiere a este con suavidad. Esta segunda característica es decisiva.

El CO2 debe separarse de la esponja para eliminarlo y en la mayoría de los programas ese paso consume mucha energía. Pero Lackner y Wright sólo enjuagan el plástico con agua en una cámara de vacío y el CO2 se desprende.

¿Qué hacer con este? Es muy probable que se condense en un líquido y se inyecte en el subsuelo mediante una bomba; esta misma opción se estudia para las centrales eléctricas que funcionan con carbón, que podría capturar el CO2 en la chimenea.

Eso no es práctico para los aviones ni los automóviles; no habría espacio a bordo para almacenar el gas hasta que el vehículo llegara al vertedero de CO2.

Por otra parte, un limpiador que retirara el CO2 del aire podría situarse en cualquier lugar; exactamente arriba del sitio más conveniente, digamos. Otra opción sería agregar hidrógeno al CO2 y convertirlo de nuevo en hidrocarburos líquidos.

Si la energía para eso viniera de fuentes renovables, los motores que quemaran el combustible no emitirían nuevo carbono. Viajar en avión volvería a ser una actividad sin culpa.

Podríamos conservar nuestros automóviles y gasolineras; sin necesidad de una nueva infraestructura que funcione con hidrógeno o electricidad. Pensamiento subversivo: podríamos mantener nuestro estilo de vida.

«Es lo que históricamente hemos hecho ?afirma Lackner?. Nos hemos topado con problemas ambientales que parecían insuperables y hemos hallado una solución».

Un día, afirma, cuando finalmente hayamos detenido el incremento de CO2, hasta podríamos ser capaces de reducir su concentración en la atmósfera, devolviéndola a un nivel que no derrita los glaciares. ?Robert Kunzig