Madagascar crea nuevas áreas protegidas

El gobierno de Madagascar ha establecido 15 nuevas áreas de conservación que abarcan un total aproximado de un millón de hectáreas en esta isla de África Oriental, famosa por su singular vida salvaje.

Se intenta proteger la gran biodiversidad del país.
El gobierno de Madagascar ha establecido 15 nuevas áreas de conservación que abarcan un total aproximado de un millón de hectáreas en esta isla de África Oriental, famosa por su singular vida salvaje. Con esta decisión, las nuevas áreas incrementan el territorio protegido a más de tres millones 700 mil hectáreas, en un país que siempre ha tenido escasos precedentes conservacionistas.

Las áreas protegidas incluyen bosques tropicales, bosques caducifolios áridos, humedales, cavernas de piedra caliza y otros ecosistemas amenazados. Los conservacionistas afirman que los parques recién establecidos contribuirán a proteger la diversidad de especies de Madagascar, incluidos sus famosos lémures, y de esta forma evitar su extinción.

Se calcula que 80 % de las especies de plantas y animales de Madagascar son endémicas de esa nación insular. «Madagascar es una mina de biodiversidad», señaló Russell Mittermeier, presidente de la sede central de Conservación Internacional (CI), en Arlington, Virginia, uno de los numerosos grupos que colaboraron en la creación de los parques. «De ahí que la protección de aquellas áreas tenga una verdadera importancia en el escenario global».

Isla de diversidad
La peculiar biodiversidad de Madagascar se debe a su separación de África hace 150 millones de años, y de la India hace 88 millones de años. La isla alberga una enorme variedad de hábitats, desde bosques tropicales pantanosos, en el este, hasta el singular bosque espinoso semiárido, en el sur.

«Los hábitats naturales forman una especie de archipiélago dentro de un minicontinente», apuntó Alison Jolly, primatóloga de la Universidad de Sussex, Inglaterra, quien ha estudiado a los lémures de Madagascar desde hace más de cuatro decenios. «Esto representa, al mismo tiempo, un grave problema de conservación y una maravilla -agregó-. De poco sirve salvar sólo una o un puñado de grandes reservas. Cada bosque es distinto, por lo que cada uno es valioso».

Las nuevas áreas incluyen tres grandes regiones de bosques y humedales, así como áreas más pequeñas concebidas como corredores de vida salvaje que conectan las regiones protegidas. Entre las especies amenazadas de esas áreas se encuentran la rata gigante saltadora y el lémur ratón pigmeo, uno de los primates más pequeños del mundo.

Desastre conservacionista
Sin embargo, desde hace tiempo, muchos ambientalistas consideran a Madagascar un verdadero desastre de conservación. Durante decenios, la isla ha sufrido las consecuencias de la vasta destrucción forestal, así como del comercio ilegal de especies salvajes y otros problemas.

@@x@@Desde una perspectiva histórica, apenas una pequeña fracción de la superficie nacional (3 %) ha gozado de protección. En el 2003, el presidente de la nación insular, Marc Ravalomanana, se comprometió a triplicar las áreas protegidas, para lo cual su gobierno reservó un millón de hectáreas adicionales a fines de 2005.

Sin embargo, en términos generales, más de 90 % de los bosques originales de Madagascar han desaparecido, en gran medida por la práctica agrícola de tala y quema. Los agricultores han incendiado grandes extensiones de selva para despejar terrenos donde sembrar cultivos, mientras que los criadores de ganado fomentan el desarrollo de pastizales para sus animales.

Un estudio estableció que, entre 1984 y 1996, se destruyeron alrededor de 600,000 hectáreas al año. «La pobreza sigue siendo la amenaza más grave en el país -declaró Mittermeier, presidente de CI-. Persiste la tendencia de practicar la agricultura de tala y quema, así como de derribar secciones de bosque para usarlas como parcelas a corto plazo. Si continúan así, a la larga no quedará nada».

Según Mittermeier, el secreto para preservar la espesura que aún existe en Madagascar es desarrollar programas comunitarios que ofrezcan mayores beneficios económicos a quienes viven dentro de las áreas protegidas y en los alrededores. Como parte de ese esfuerzo, su organización fundó asociaciones que capacitan a los lugareños como guías de ecoturismo.

¿»Parques de papel»?
No obstante, algunos expertos ponen en duda que los parques puedan beneficiar a las comunidades locales. «Muchos agricultores y ganaderos de la isla han resentido la forma en que los parques creados con anterioridad restringen el acceso a los recursos naturales indispensables para su subsistencia, como las tierras para el cultivo y el pastoreo», señaló Christian Kull, de la Universidad Monash en Melbourne, Australia, y autor de Isle of Fire: The Political Ecology of Landscape Burning in Madagascar [Isla de fuego: la ecología política de la quema del paisaje en Madagascar].

La acelerada expansión del sistema de parques podría socavar los esfuerzos, iniciados a mediados de la década de los noventa, para que los grupos comunitarios locales tuvieran un control más formal de los bosques, lagos y pastizales, agregó. «Temo que estas nuevas áreas protegidas se conviertan en -parques de papel-, delimitados en los mapas, pero imposibles de defender y muy poco atractivos en la práctica», concluyó Kull.

Mittermeier disiente, pues no anticipa la necesidad de guardias forestales adicionales para proteger los parques sino delegar la tarea a las comunidades locales, que terminarán por apoyar el esfuerzo una vez que perciban los beneficios económicos.

A la fecha, el costo anual del sistema de parques es de alrededor de cinco millones de dólares estadounidenses, costeados por donadores internacionales. Mittermeier considera que la cifra podría duplicarse a consecuencia de la expansión.

Entre tanto, diversos científicos que trabajan en Madagascar descuben una infinidad de nuevas especies casi cada día. «Cuando fui a trabajar allá, hace alrededor de 10 años, sólo había unas 30 especies reconocidas de lémures -declaró Mireya Mayor, primatóloga de la Universidad Estatal de Nueva York, en Stony Brook-. Pero el total se ha triplicado desde entonces, y hoy reconocemos a más de 90 especies. Nuestros recientes descubrimientos en Madagascar demuestran lo poco que sabemos de esta singular isla y la urgente necesidad de proteger un paisaje que les sirve de hogar a esos animales realmente asombrosos».