La minería puede causar terremotos

El temblor fue ocasionado por cambios en las fuerzas tectónicas causados por 200 años de minería de carbón, según el estudio de Christian D. Klose del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, de la Universidad de Columbia, en Nueva York.

El terremoto más dañino en la historia de Australia a causa de actividad humana.
El temblor de 5.6 grados de magnitud que golpeó Newcastle, en Nueva Gales del Sur, el 28 de diciembre de 1989, dejó un saldo de 13 muertos y 160 heridos, y costó 3.5 billones de dólares en daños.

El temblor fue ocasionado por cambios en las fuerzas tectónicas causados por 200 años de minería de carbón, según el estudio de Christian D. Klose del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, de la Universidad de Columbia, en Nueva York.

El temblor no fue tan poderoso, pero generalmente no se considera Australia como un lugar con actividad sísmica. Por esto los edificios de la ciudad no estaban diseñados para soportar un movimiento telúrico de esa magnitud, explicó Klose.

Además, agregó que el daño monetario causado por el terremoto excedió el valor total del carbón extraído de esa zona. Klose presentó sus hallazgos el mes pasado en una junta de la Unión Americana de Geofísica en San Francisco, California.

Carga pesada
La extracción de millones de toneladas de carbón en la zona provocó mucho del estrés que desencadenó el temblor de Newcastle, dijo Klose. Pero fue más significativo el bombeo de agua del subsuelo que evitaba la inundación de las minas.

??Por cada tonelada de carbón, se extraía 4.3 veces más agua??, apuntó Klose y agregó que otras operaciones mineras a veces requieren que se extraiga hasta 150 toneladas de agua por cada tonelada de carbón producida. ??Y esto es sólo una parte??, dijo.

Temblores causados por humanos
La minería de carbón no es la única actividad humana que puede desencadenar terremotos. Klose ha identificado más de 200 temblores causados por humanos, la mayoría en los últimos 60 años.

??Eran muy raros antes de la Segunda Guerra Mundial??, señaló. La mayoría eran causados por minería, pero casi un tercio fue debido a la obtención de reservas. La producción de gas y petróleo también puede desencadenar terremotos, agregó.

Tres de los terremotos causados por humanos más grandes de todos los tiempos ocurrieron en el yacimiento de gas natural Gazli, en Uzbekistán, entre 1976 y 1984, señaló. Cada uno tuvo una magnitud mayor a 6.8 grados. El mayor, de 7.3 grados.

Los terremotos ocasionados por humanos son particularmente peligrosos, dijo Klose, si suceden en áreas sísmicamente inactivas. En parte porque las personas no están preparadas, pero también porque, ??las regiones naturalmente inactivas son muy sensibles porque el estrés se ha acumulado por largos periodos de tiempo??, explicó.

Costosas implicaciones
La presentación de Klose atrajo una considerable atención por parte de los geofísicos reunidos, quienes se preguntaron si hay forma de reducir el riesgo al alterar las prácticas mineras.

??Una solución sería encontrar una forma que no reduzca el agua en la mina??, formuló Klose. Pero hasta donde él sabe, los ingenieros mineros no analizan esta posibilidad porque desconocen los riesgos sísmicos.

El peligro también es relevante en las propuestas para remover dióxido de carbono al inyectarlo en formaciones geológicas subterráneas profundas, donde el gas no puede escapar y contribuir al calentamiento global.

??Eso también altera el nivel de estrés en la corteza??, dijo Klose, y agregó que el riesgo sísmico debe ser tomado en cuenta al planear las ubicaciones de tales instalaciones.

Básicamente, recomendó, ??no instalen los depósitos inyectados cerca de las ciudades grandes??. La investigación también podría ejercer un impacto en las primas de seguros de temblores, expresó André Unger, de la Universidad de Waterloo, en Ontario.

El método preciso para calcular las primas es un secreto bien guardado, pero parece estar basado en la historia del riesgo sísmico de una región: ??una metodología puramente estadística??, explicó.

El nuevo descubrimiento indica que otros factores están ahora incluidos, agregó. Más aún, Unger notó que el secuestro subterráneo de carbono podría ser una bendición con ventajas y desventajas desde el punto de vista de las aseguradoras.

Un plan de secuesto de carbono podría reducir el riesgo de algunos tipos de daños (como el de los huracanes, que, según algunos científicos, se han reforzado con el calentamiento global) y al mismo tiempo aumentar el riesgo de otros, como el de los terremotos.