Marte muestra rastros de acuíferos

Impresionantes fotografías en color ofrecen pruebas nuevas de que alguna vez hubo agua subterránea en abundancia filtrada a través del subsuelo rocoso de Marte.

Las grietas del planeta revelan la presencia de agua bajo la superficie.
San Francisco, California Impresionantes fotografías en color ofrecen pruebas nuevas de que alguna vez hubo agua subterránea en abundancia filtrada a través del subsuelo rocoso de Marte. Las nuevas imágenes, captadas por la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter, de la NASA, revelan un terreno rocoso en bandas parecido al que se observa en el suroeste de Estados Unidos, informó Chris Okubo, investigador de posdoctorado en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.

Las imágenes muestran que las rocas marcianas de este paisaje arenoso están plagadas de pequeñas grietas: un signo revelador de que un líquido (quizá agua) se filtró a través de ellas hace cientos de millones de años. Unas prominentes estructuras con forma de costillas, a lo largo de las grietas, sugieren que el agua corriente disolvió minerales del suelo marciano y formó una especie de cemento.

El agua también disolvió minerales oscuros de las rocas y dejó «halos» de coloración clara alrededor de las grietas. Los científicos aseguran que estos hallazgos son muy alentadores porque sugieren que tal vez existan todavía otras fracturas llenas de agua bajo la superficie marciana.

«Lo que hoy vemos en la superficie es un indicio de lo que antes había en el subsuelo», señala Okubo. Okubo presentó las nuevas imágenes en una conferencia de prensa celebrada el 16 de febrero en San Francisco, California. Los descubrimientos de su equipo aparecieron también a mediados de febrero, en la revista Science.

La búsqueda de vida podría cambiar
Los científicos explicaron que el agua es un componente indispensable para la vida como la conocemos, de modo que el nuevo descubrimiento podría afinar la investigación científica sobre la posibilidad de vida en Marte. Ya hay suficientes pruebas de que el antiguo Marte alguna vez tuvo abundancia de agua, agregó Stephen Clifford, hidrólogo especialista en Marte, del Instituto Lunar y Planetario, en Houston, Texas.

Sin embargo, el agua se ha retirado, probablemente bajo tierra, y parece haber llegado a la superficie de manera ocasional en grandes inundaciones. Gracias a la aceptación casi universal de que alguna vez corrió agua por aquellas extensas redes de grietas, una nueva pieza encaja ahora en un misterioso y añejo rompecabezas. «Uno de los problemas por resolver era cómo el agua salía de golpe, y en tal cantidad, si esta se encontraba en el subsuelo», añadió Clifford.

Otros ingredientes para la vida
Parece que el agua fue un elemento muy común en la superficie marciana durante diversos periodos. Por ello, ha llegado el momento de que la búsqueda de vida vaya más allá de localizar sitios en el planeta rojo que alguna vez fueron húmedos, señaló Tori Hoehler, astrobiólogo del Centro de Investigación Ames, de la NASA, ubicado en Moffett Field, California.

Los científicos debieran empezar a considerar otros posibles requisitos para la vida, como la energía, agregó Hoehler. Por ejemplo, dijo, es posible que los microorganismos hayan utilizado la energía química de las rocas marcianas, como hacen algunas bacterias terrestres. «Esto es lo que ahora debemos buscar en Marte», concluyó.

Sin embargo, para ampliar la búsqueda es necesario estudiar la geología con más detalle, apuntaron los científicos. El explorador Opportunity, de la NASA, se encuentra actualmente en el borde del cráter Victoria, donde los investigadores han encontrado prominencias rocosas parecidas a las observadas en las fotografías de Okubo. «Sería magnífico explorarlas», dijo Hoehler.

No obstante, agregó Okubo, «en este momento se encuentran en el lado más alejado de los cráteres, así que pasará algún tiempo antes de que Opportunity llegue a las prominencias».