¿Nuevos planetas?

Astrónomos propusieron una nueva definición para planeta. La propuesta añadiría, por lo menos, tres planetas más a los nueve que conocemos.

Se debate nueva definición para «planeta»
La propuesta añadiría, por lo menos, tres planetas más a los nueve que conocemos. Pero también podría agregar hasta 50, lo que, para algunos investigadores, es un problema. El término «planeta» nunca ha tenido una definición oficial. Desde hace tiempo, muchos científicos han argumentado que fue un error llamar planeta a Plutón, pues es mucho más chico que los otros ocho aceptados como planetas.

Recientes descubrimientos han intensificado el debate sobre el estatus de Plutón y de nuevo se ha planteado esta controversia en la comunidad astronómica. Ahora la Unión Astronómica Internacional (International Astronomical Union, IAU) se está reuniendo en Praga, República Checa, para deliberar sobre cómo definir el término basándose en las propiedades físicas. Los astrónomos votarán la propuesta esta semana.

Planetas y Plutones
La propuesta de la IAU dice que un planeta es un objeto lo suficientemente grande como para haberse hecho redondo a consecuencia de la fuerza de su propia gravedad. Pero no es así de sencillo. Para que cuente como planeta también depende de aquello que se encuentre orbitando a su alrededor.

Un planeta tiene que orbitar alrededor de una estrella; por eso, los objetos redondos que flotan libremente a lo largo del espacio no entran en la categoría de planeta. Pero si un objeto se encuentra orbitando alrededor de otro objeto mucho más grande, que no sea una estrella, tampoco cuenta como planeta.

Entonces, si la Luna de la Tierra estuviera orbitando al Sol por sí misma, calificaría como planeta. Pero conforme a la definición propuesta, como la Luna gira alrededor de la Tierra, entonces es un satélite. La definición propuesta también introduce dos clases de planetas.

Según esta, los ocho planetas aceptados -Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno- se llamarían simplemente planetas, pero Plutón, su luna Caronte y objetos aún más distantes se llamarían «plutones». Los plutones son mucho más chicos que el resto de los planetas y tienen órbitas que, en comparación con las de los demás planetas, están inclinadas.

Plutón problemático
Nadie debate el estatus de los ocho planetas más grandes. Todos son grandes cuerpos casi perfectamente redondos gracias a la influencia de su propia gravedad. Pero el sistema solar también contiene otros objetos (como los asteroides) que son pequeños y de forma algo irregular.

Ceres, por ejemplo, fue el primer asteroide que se descubrió en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Por décadas, después de su descubrimiento en 1801, lo llamaron planeta. Pero después de que los astrónomos descubrieron más de estos cuerpos, y el número de los supuestos planetas siguió creciendo, los redujeron a asteroides.

Otro caso es la gran luna de Plutón, Caronte, que es sólo un poco más pequeña que Plutón y juntos orbitan alrededor del Sol. Y en este año los investigadores anunciaron el descubrimiento de un décimo planeta -nombrado 2003 UB313 y apodado Xena- más allá de la órbita de Plutón.

Bajo la nueva definición de «planeta», todos estos cuerpos -Ceres, Caronte, Xena, y probablemente más- alcanzarían la categoría de planeta. «Creo que está muy bien que se debata por una buena definición de planeta», comentó el científico planetario Peter Thomas, de la Universidad Cornell.

Thomas y sus colegas presentaron recientemente estudios que demuestran que Ceres es redondo y liso. Él piensa que, en cuanto los investigadores reúnan más información, habrá otros asteroides en el cinturón que podrían ascender a planetas.

¿Aproximación deficiente?
A pesar de la base científica, la definición propuesta está causando controversia. El astrónomo Mike Brown, de CalTech, líder del grupo que descubrió el «décimo planeta», se opone a esta nueva definición a pesar de que oficialmente su hallazgo se convertiría en un planeta.

Brown cree que la definición propuesta es una aproximación deficiente porque incluiría a demasiados objetos, por lo menos a 53. «Sería triste que me perdiera la oportunidad de haber descubierto el décimo planeta», escribió Brown en una declaración. «Pero lo superaría».

El astrofísico Alan Boss, de la Carnegie Institution en Washington, D. C. también critica la definición propuesta. «No es elegante como yo lo esperaba», declaró Boss. «Parece que la escribió un comité de abogados en vez de científicos».

También añadió que esto es un tanto inevitable debido a la gran variedad de objetos en nuestro sistema solar, pero se opone a la amplitud de la definición y cree que muchos otros lo harán también. Si hay 50 o más planetas, entonces «ser un planeta no vale lo que antes», expresó Boss. «Y si es así, ¿cuál es la importancia de ser un planeta?».