Los padres babuinos

Los jóvenes babuinos que tienen padres que se quedan en casa crecen más sanos y maduran más rápido que sus compañeros, explica un nuevo estudio.

Foto cortesía de Susan Alberts/Duke University
Los babuinos consideran importante el cuidado de sus hijos
Los jóvenes babuinos que tienen padres que se «quedan en casa» crecen más sanos y maduran más rápido que sus compañeros, explica un nuevo estudio. Los efectos son particularmente pronunciados en las hijas, a pesar de que la primatóloga de la Universidad de Duke, Susan Alberts, no está segura de cómo funciona.

«Los padres pueden estar aumentando el estatus nutricional de sus hijos al [estimular] la habilidad de [sus hijos] para obtener comida -comentó Alberts-. También es posible que al intervenir a favor de ellos, estén reduciendo sus niveles de estrés».

Padres dedicados
El cuidado paternal es relativamente raro entre mamíferos. Dado a que típicamente se observa a las madres babuinas amarillas cuidando a sus hijos, se creía que lo mismo pasaba con toda la especie. «Las hembras a menudo se aparean con múltiples machos, por lo que pensábamos que los machos no tenían forma de saber quiénes eran sus hijos -explicó Joan Silk, una antropóloga de UCLA, no afiliada con la nueva investigación-. Resulta que probablemente estábamos mal».

Los investigadores usaron los datos de los estudios de babuinos amarrillos que viven en Kenia. Encontraron que entre más tiempo pasan los padres con sus hijas, más rápido las hijas alcanzaban la menarquia, la aparición de la primera menstruación.

Los hijos también maduraron más rápido si sus padres se quedaban cerca, pero sólo si sus padres eran de alto rango cuando nacieron, agregaron los investigadores. En estudios previos acerca de los babuinos en Kenia, Alberts y sus colegas tomaron muestras de ADN que revelaron que muchos pequeños crecen en grupos con sus padres.

Los investigadores también encontraron que aquellos padres intervinieron rutinariamente en disputas para defender a sus hijos. Típicamente, las especies en las que los padres juegan un papel principal en el cuidado de sus hijos también son aquellas en que las parejas permanecen juntas a largo plazo, tal como los siamangs -un tipo de gibón- y los monos búho.

Pero parece que los babuinos padres se involucran porque su esfuerzo vale la pena por los resultados que obtienen sus hijos.

Vale la pena ser un buen padre
Las hijas que nacieron de madres de alto rango maduran más temprano -una ventaja para toda la vida- y, en promedio, durante sus vidas dan a luz típicamente a medio hijo más que otras hembras. «Estamos pensando que el efecto [de la influencia] de los padres pueda ser similar», dijo Alberts.

Elizabeth Susman, de la Universidad Estatal de Pensilvania, sugiere que el rol de la reducción de estrés puede estar ligado al sistema endocrino. «Cuando se reduce el estrés, se incrementa la probabilidad de que la reproducción pueda ocurrir -explicó Susman-. Si uno se encuentra bajo condiciones de mucho estrés, las hormonas de esteroides sexuales son suprimidas, lo cual retrasa la pubertad».

Efecto contrario
Susman también señaló, igual que el nuevo estudio, que muchos estudios de humanos encuentran que los niños criados en casas sin un padre presente de hecho alcanzan la madurez sexual más rápido. «Se ha hallado en múltiples estudios [pero] no hay explicación que funcione para todos los estudios», dijo Susman.

Tampoco se sabe cómo los padres babuinos producen el efecto contrario, declaró Silk. Pero los investigadores ahora saben que los babuinos consideran importante el cuidado de sus hijos para asegurar la supervivencia de sus hijos. «Ahora la gente se preguntará cómo y por qué los machos tienen este efecto ?agregó?. Hasta ahora, no podíamos preguntaros esto ?y eso una pregunta verdaderamente relevante».