Peces coralinos pasan hambre para preservar el orden social

Un grupo de investigadores ha descubierto que algunos peces de arrecifes coralinos pasan hambre para evitar peleas con vecinos más grandes y dominantes.

Los gobios se subordinan para no perder su lugar en la colonia coralina
Un grupo de investigadores ha descubierto que algunos peces de arrecifes coralinos pasan hambre para evitar peleas con vecinos más grandes y dominantes. Los gobios esmeralda coralinos (Paragobiodon xanthosomus) viven en pequeños grupos donde el nivel social está estrictamente determinado por el tamaño corporal.

Sólo la hembra más grande y dominante del grupo puede aparearse con el único macho residente. En vez de competir por la primera posición, las hembras subordinadas suelen limitar su desarrollo para no resultar amenazantes a las de mayor rango. El trasfondo de esta estrategia de apacible coexistencia es el temor de ser expulsadas y abandonadas a su suerte, informan los investigadores.

Cada grupo de gobios, compuesto de hasta 17 individuos, ocupa una colonia coralina que proporciona alimento y refugio. Cuando una subordinada se aproxima al tamaño de la hembra dominante, corre el riesgo de ser expulsada del grupo social por la fuerza y de quedar expuesta a los depredadores que rápidamente cazan a la mayoría de las hembras desterradas de una colonia.

«Creemos que la expulsión equivale a una muerte casi segura», comentó Marian Wong, de la Universidad James Cook de Townsville, Australia. El equipo de Wong descubrió que, debido a tan extremo castigo, los gobios de rango inferior se someten voluntariamente a un régimen de abstinencia alimentaria para mantener su humilde condición en la jerarquía social.

«Cuando [las hembras] alcanzan una diferencia de tamaño de casi 5 % con respecto de la hembra dominante inmediata, dejan de comer», reveló Wong. Al controlar su tamaño, agregó, los peces minimizan el riesgo de conflictos y expulsión. «El exilio es muy poco común en la vida silvestre -explicó Wong-. En general, lo que promueve la estabilidad es la amenaza, más que el castigo mismo».

La investigación fue publicada a principios de año en la revista Proceedings of the Royal Society B.

Factor miedo
El equipo de Wong desarrolló el modelo de la estructura social de los gobios al combinar sus observaciones de campo con experimentos de laboratorio. En el parque nacional Isla Lagarto, en la Gran Barrera de Coral de Australia, los investigadores midieron el tamaño de gobios hembras individuales marcadas para determinar su posición dentro del grupo.

Las medidas realizadas seis meses después permitieron comparar la tasa de crecimiento de las hembras dominantes y subordinadas. Al principio, las subordinadas, que eran mucho más pequeñas que los peces más grandes del siguiente nivel, crecieron con rapidez, pero su desarrollo disminuyó o se interrumpió cuando el tamaño de la subordinada se aproximó al 95 % del pez de mayor rango.

Experimentos de laboratorio confirmaron que a esa proporción de talla aumentaba mucho la frecuencia de conflictos entre dominantes y subordinadas, y aunque a veces las subordinadas resultaban triunfantes, las dominantes tenían muchas más probabilidades de ahuyentar a sus retadoras.

Los resultados de las observaciones de campo y los experimentos de laboratorio demostraron que, en toda la jerarquía de tamaño, los gobios regulaban la ingestión de alimento para no provocar peleas que tenían pocas posibilidades de ganar. Wong puntualizó que, a corto plazo, la estrategia beneficia a las hembras dominantes porque no tienen que recurrir a la fuerza para evitar que se reproduzcan los peces de rango inferior.

Por tanto, concluyó, esta conducta puede considerarse una forma de cooperación. Sin embargo, los gobios hembras que evitan conflictos por cuestión de rango, a la larga pueden escalar a la cima de la «cola de apareamiento» con sólo vivir más tiempo que sus superiores.

«Los miembros de menor rango pueden y de hecho ascienden en la escala social, y esto suele ocurrir tras la muerte natural de uno o más miembros del grupo que se encuentran en un nivel superior en la fila de apareamiento», afirmó Wong.

¿Contrato social?
Algunos mamíferos también observan sistemas sociales en que las hembras dominantes monopolizan la reproducción, como es el caso de las suricatas. En esas sociedades animales, la armonía social se conserva mediante el frágil equilibrio de coerción y cooperación.

«El ostracismo, o exilio de un grupo, es una amenaza muy poderosa que orilla al sometimiento», apuntó Michael Cant, de la Universidad de Cambridge, Inglaterra. En las sociedades de suricatas, las hembras subordinadas que quedan gestantes suelen ser expulsadas del grupo por las hembras dominantes.

No obstante, los gobios van más allá, pues la amenaza de expulsión impide que las subordinadas asciendan incluso un nivel en la escala social. Cant señaló que estudiar el papel que desempeñan las amenazas en la estructuración de las sociedades animales conlleva dificultades inherentes.

«Ya se ha planteado la hipótesis de que la amenaza de expulsión provoca que se limite el crecimiento de los subordinados, mas no se ha demostrado experimentalmente -enfatizó-. En términos generales, este trabajo plantea la posibilidad de que haya amenazas ocultas que influyen en la conducta individual y en las características del grupo, amenazas que permanecen invisibles hasta que se violan las reglas sociales».

Rufus Johnstone, otro investigador de Cambridge, comentó que resulta muy interesante el hecho de que los gobios puedan reconocer y responder a dichas amenazas. «Tal vez no deba sorprendernos que posean una forma muy simple de contrato social -dijo Johnstone-. Aunque la expulsión sea infrecuente, la simple amenaza basta para mantener una estricta cola de apareamiento».