Polillas imitadoras

Con la llegada de una araña saltarina, la mayoría de las polillas emprenden el vuelo para escapar del mortífero ataque del predador.

La técnica mimética salva a las polillas de ser devoradas
Con la llegada de una araña saltarina, la mayoría de las polillas emprenden el vuelo para escapar del mortífero ataque del predador. Pero no es así como se comporta la polilla del género Brenthia. Estas polillas extienden las alas traseras y levantan las delanteras en un ligero ángulo sobre el cuerpo.

En esa posición, la polilla parece una araña saltarina, explica Jadranka Rota, estudiante de posgrado en biología de la Universidad de Connecticut. «Eso le salva la vida -afirmó-. La araña tiene que actuar con rapidez. El tiempo de vacilación, mientras decide si la polilla es una presa potencial o una de sus congéneres, es una ventaja para la polilla Brenthia con respecto de otras».

Con este truco, la polilla Brenthia gana suficiente tiempo para escapar a salvo. A veces esta imagen provoca posturas territoriales por parte de la araña, que levanta y agita las patas anteriores. Y en ocasiones, incluso retrocede. Rota y su asesor, David Wagner, describieron la conducta de la polilla Brenthia diciembre pasado, en la publicación interactiva en línea de la Biblioteca Pública de Ciencias, PLoS ONE.

Pruebas de laboratorio
La imitación es un conocido truco en el reino animal. Se sabe que muchas criaturas adoptan el aspecto y la actitud de especies indeseables para engañar a sus predadores. Pero los científicos rara vez han observado una presa que imita exitosamente al predador para evitar convertirse en la cena.

Mientras caminaba por la selva de Costa Rica, Rota notó que las polillas «hacían algo raro»; las vio posadas en hojas, con las alas desplegadas y dando saltos. Wagner sugirió que tal vez imitaban a las arañas saltarinas, las cuales cazan utilizando su extraordinaria agudeza visual.

A fin de averiguarlo, los biólogos realizaron un experimento de laboratorio en el cual enfrentaron a las supuestas polillas imitadoras y polillas normales contra arañas saltarinas. El equipo llevó a cabo 146 encuentros: 77 con las imitadoras y 69 con las polillas de control.

Cuando usaron polillas de control, la araña atrapó 62% de las presas potenciales. Al enfrentarla con las imitadoras, la araña sólo abatió seis % de las víctimas. Además, la araña ejecutó rituales territoriales frente al 36% de las imitadoras, pero no actuó de esa manera con las polillas normales.

En 11 pruebas, las arañas incluso retrocedieron frente a las imitadoras. En su artículo, Rota y Wagner concluyen que «la estrategia de las polillas de ‘ponerse la piel de lobo’ fue exitosa». Erick Greene, biólogo de la Universidad de Montana, formó parte de un equipo que realizó una investigación en 1987 sobre una mosca que también imita a las arañas saltarinas.

El trabajo se publicó en la revista Science . «Este tipo de interacciones miméticas puede ser más común de lo que sospechábamos -dijo en un correo electrónico enviado desde Nueva Zelanda, donde se encuentra en su año sabático-. Y a veces los patrones son increíblemente específicos para un tipo de interacción, como es el caso de las arañas saltarinas».

Motor de la evolución
Imitar a las arañas también podría ayudar a las polillas a evitar la depredación de aves y otros animales, ya que recurren a lo que los científicos denominan la imitación de presa evasiva, agregó Rota. Esa forma de mímica permite que el insecto se proteja adoptando el aspecto de una presa difícil de atrapar.

«Las aves evitan a los insectos difíciles de capturar y, como las arañas saltarinas pertenecen a ese grupo, adquirir su misma apariencia puede resultar ventajoso», explica Rota. Todavía no ha obtenido datos experimentales que respalden su teoría, pero lo hará en investigaciones futuras.

Los biólogos señalan que además de las polillas Brenthia y algunas moscas, se ha sugerido que hay insectos del suborden Fulgoridae y otras especies de polilla que también imitan a la araña saltarina. «Parece que la depredación de la araña saltarina ocasiona una importante presión selectiva -apunta Rota-. Esos arácnidos están moldeando la evolución de muchos insectos».