De regreso al clima prehistórico

El futuro de la Tierra podría parecerse a la época de mayor calor de la antigüedad: Palmeras en Canadá, playas cálidas desplazadas a cientos de metros de donde están hoy y en ningún lugar hielo natural.

La Tierra podría tener un calentamiento similar al de hace 50 millones de años
Según un nuevo estudio, el futuro de la Tierra podría parecerse a la época de mayor calor de la antigüedad. Imagine palmeras en Canadá, playas cálidas desplazadas a cientos de metros de donde están hoy y en ningún lugar hielo natural. Así era el mundo hace unos 50 millones de años, comentan los científicos, y con el aumento de los niveles de dióxido de carbono (CO2), el futuro de la Tierra podría ser muy parecido.

El estudio muestra que los altos niveles de dióxido de carbono encontrados durante la época del eoceno son iguales a las predicciones para finales de este siglo, según varios modelos de calentamiento global. El eoceno ocurrió hace 56 a 49 millones de años.

Fue un periodo prolongado con las temperaturas globales más altas de los últimos 65 millones de años. «Algunas plantas sensibles al frío, como las palmeras, coexistieron hasta 60 grados latitud norte (por ejemplo, hasta en el sur de Alaska) y latitud sur», comentó el arqueólogo Tim Lowenstein, de la Universidad de Binghampton, en Nueva York, y coautor del estudio, el cual se publicó en la revista Science.

«Se encontraron restos de palmeras en la cuenca donde completamos el trabajo (Colorado y Wyoming)», agregó Lowenstein. «Este hecho pronostica climas como el de Florida en lugares como Canadá». Por otra parte, Daniel Schrag, profesor de ciencias planetarias y de la Tierra en la Universidad de Harvard, en Cambridge, Massachusetts y quien no está afiliado al estudio, comentó: «Hasta donde sabemos, no había hielo en ningún continente. Había bosques en el Ártico y en la Antártida, y cocodrilos viviendo en la Isla Ellesmere, en el Ártico».

De acuerdo con los fósiles de oxígeno encontrados, los océanos en el eoceno eran los más cálidos en los últimos 60 millones de años. También eran mucho más altos que los actuales; «sin hielo en la Antártida, el nivel del mar era aproximadamente 100 metros más alto», comentó Schrag. Y agregó Lowenstein: «Eso sí es calentamiento global».

¿Un nuevo eoceno causado por el aumento de CO2?
Lowenstein y sus colegas calcularon los antiguos niveles de dióxido de carbono al examinar minerales de carbonato de sodio en Colorado, Wyoming, China y Turquía. La concentración de dióxido de carbono en la atmósfera durante el eoceno rebasaba las 1 125 partes por millón (ppm), por volumen.

Los niveles actuales son apenas de 380 ppm, pero esa cifra se incrementó en 280 ppm después de la revolución industrial. Los modelos climáticos varían ampliamente, pero los que utiliza el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU (IPCC) sugieren que esos niveles pueden oscilar entre 400 y 1,000 ppm a finales de siglo.

La cantidad de combustible fósil que el ser humano utiliza, así como la velocidad de consumo, son variables críticas desconocidas para cualquier modelo de niveles de CO2 en el futuro. «Dependiendo de cuánto combustible fósil quememos, [los niveles de dióxido de carbono del eoceno] serán realmente cercanos al rango más alto de la predicción para dentro de cien años», explicó Lowenstein.

Y agregó: «Sabíamos que el eoceno era caliente, pero ahora tenemos evidencia de que el nivel de CO2 era alto; esto comprueba que hay una relación entre los niveles altos de dióxido de carbono y la época más caliente que se haya registrado». «Considero que esto es muy interesante. Cualquier información nueva que podamos obtener sobre antiguos niveles de CO2 es de suma importancia», concluyó Schrag.

Asunto peligroso
Es notablemente difícil realizar un modelo climático, además los científicos advierten que muchas variables todavía son desconocidas. «En esa época no había glaciares en los polos y las corrientes oceánicas podían haber sido distintas; el mundo era diferente», señaló Lowenstein.

«Así que, con respecto a las predicciones, no es favorable decir que así será exactamente el clima dentro de cien años». Schrag está de acuerdo. Pero sugiere que la incertidumbre inherente a las técnicas actuales para realizar modelos climáticos puede significar que los modelos actuales subestimen el futuro calentamiento global.

«Probablemente, el CO2 por sí solo no es suficiente para explicar algunos aspectos del clima pasado -comentó-. Había palmeras en Wyoming, y las palmeras no crecen donde hace frío en invierno. Cuando tomas un modelo diseñado para el clima moderno y aumentas los niveles de CO2, no te resultan temperaturas invernales en Wyoming donde las palmeras puedan sobrevivir; eso indica que falta algo en estos modelos».

Los factores que no están presentes en los modelos actuales, tales como el calentamiento inducido por la acumulación de nubes en el cielo, podrían haber amplificado el calentamiento pasado. «No hay razón para conocer en el clima moderno las condiciones tipo eoceno de CO2 bajo el efecto de las nubes, pues no hemos visto niveles tan altos de dióxido de carbono.

Pero es importante para poder predecir el calentamiento futuro. Es posible que los modelos actuales subestimen el calentamiento futuro; quizá el mismo futuro nos sorprenda», concluyó.