Tractores gravitatorios

Un asteroide gigante llamado Apophis podría iniciar una trayectoria de colisión con la Tierra en el año 2036, adivirtió la NASA en 2004

Supertelescopios preparados para combatir asteroides asesinos
San Francisco, California Un asteroide gigante llamado Apophis podría iniciar una trayectoria de colisión con la Tierra en el año 2036. Tal fue la predicción que hiciera la NASA en 2004, y sugirió una elevada probabilidad de uno entre 37 de que la roca espacial chocara contra nuestro planeta.

El peligro ha disminuido, y ahora la posibilidad de impacto es de uno entre 45,000. Sin embargo, la alarma suscitada obligó a la comunidad científica a intensificar sus esfuerzos para predecir y tratar de prevenir un impacto potencialmente apocalíptico.

Durante una reunión de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, celebrada recientemente en San Francisco, se presentaron nuevas propuestas para enfrentar la amenaza de los asteroides.

De acuerdo con los investigadores, el objetivo es defender al planeta del impacto de un asteroide, como el ocurrido en la península de Yucatán, México, hace unos 65 millones de años; un acontecimiento catastrófico que, según numerosos científicos, provocó la extinción de los dinosaurios.

«Conocemos 127 objetos próximos a la Tierra que podrían chocar contra nosotros», informó Russell Schweickart, uno de los astronautas del Programa Apolo y fundador de la Asociación de Exploradores del Espacio, con base en Houston, Texas. «Hay que actuar cuando parezca que algo está por ocurrir. Si esperamos a estar seguros, será demasiado tarde.»

«Tractor gravitatorio»: supertelescopios
Edward Lu, astronauta y físico de la NASA, ha desarrollado una novedosa estrategia para desviar el curso de cualquier asteroide que parezca enfilarse hacia la Tierra. Su propuesta es el «tractor gravitatorio», una nave espacial de hasta 20 toneladas cuyo tamaño podría sacar de ruta al asteroide tan sólo con encender sus motores en una dirección específica cuando se encuentre cerca de la roca espacial.

«No hay que dirigir los motores hacia el asteroide, sino hacia un lado. Eso permitiría arrastrar al asteroide aprovechando la fuerza de gravedad», explicó. De acuerdo con Lu, para que el tractor gravitatorio sea eficaz, las autoridades internacionales tendrán que decidirse a utilizarlo mucho antes de la fecha estimada de impacto.

«Se necesitan muchos años, incluso decenios de anticipación -señaló-, es como en el billar: cuando se hace un ligero cambio antes de un tiro de banda, el cambio de dirección de la bola es muy amplio». Lu opina que otras propuestas, como detonar una bomba nuclear cerca del asteroide, serían más peligrosas que la propia roca espacial.

«Existe la posibilidad de que los fragmentos, incluso los muy pequeños, tengan efectos terribles», declaró. Los científicos describieron dos nuevos proyectos de enormes telescopios capaces de detectar posibles asteroides exterminadores. Uno de ellos, denominado Pan-STARRS, iniciará operaciones durante el presente año.

El sistema, instalado en Hawai, utilizará un conjunto de cuatro telescopios de 1.8 metros de diámetro para escudriñar el cielo. El otro proyecto, desarrollado en Chile y llamado Gran Telescopio Sinóptico de Exploración (LSST, por sus siglas en inglés), consistirá de un telescopio gigante de 8.4 metros de diámetro, y rastreará asteroides asesinos.

El proyecto quedará terminado entre 2010 y 2015. Los científicos aseguran que cuando ambos empiecen a operar, tendrán la posibilidad de detectar objetos apenas perceptibles para los telescopios actuales. David Morrison, astrónomo del Centro de Investigación Ames, de la NASA, dijo que «la tasa de detección se disparará: será 50 a 100 veces mayor que la actual. Podremos descubrir asteroides como Apophis cada mes».

Planes internacionales
La afluencia de nuevos descubrimientos seguramente acrecentará la inquietud pública sobre la amenaza de los asteroides, de manera que los expertos consideran imprescindible desarrollar un plan concreto de acción científica. A raíz del incidente con Apophis, muchos legisladores se convencieron de la importancia de dedicar más atención a la investigación de los asteroides.

En 2005, el Congreso estadounidense modificó la Ley Espacial para conferir a la NASA la responsabilidad específica de «detectar, rastrear, catalogar y caracterizar» los asteroides y otros objetos próximos a la Tierra. Sin embargo, algunos científicos consideran que semejantes esfuerzos no son suficientes.

Schweickart opina que Naciones Unidas debe redactar un tratado que detalle las medidas estandarizadas internacionales que habrán de instaurarse ante cualquier amenaza de un asteroide. La Asociación de Exploradores del Espacio está creando un equipo de científicos, especialistas en riesgos y estrategas políticos para preparar el anteproyecto de dicho tratado, el cual se someterá a la consideración de la ONU en 2009.

Schweickart opina que la incertidumbre inherente a la predicción del curso de un asteroide obliga a una respuesta global coordinada. «Si vemos que un asteroide como Apophis va a chocar contra nosotros no podemos limitar el impacto a un sitio único, pues hay una serie de puntos potenciales -agregó-. Por ello, la decisión es intrínsecamente internacional».

«No podemos evitar un huracán o un tornado -prosiguió-, pero sí el impacto de un asteroide, y para ello debemos modificar un poco el sistema solar a fin de mejorar las posibilidades de supervivencia de la vida terrestre». «Si no actuamos, correremos la misma suerte que los dinosaurios».