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Una colección de plantas, conocidas por sus asociaciones religiosas y propiedades medicinales, fueron descubiertas debajo del piso de una plaza en la antigua ciudad maya de Yaxnohcah, en Campeche. Investigadores consideran que las flores y hojas depositadas en este lugar probablemente fueron parte de una ofrenda ceremonial durante la construcción de un juego de pelota.
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Los investigadores identificaron los restos de plantas utilizadas en rituales ceremoniales a través de nuevas herramientas que pueden registrar el ADN ambiental. El hallazgo del envoltorio ocurrió tras la excavación de una pequeña área cercana al sitio donde se practicaba el antiguo juego, característico de esta importante civilización mesoamericana.
Cuando los edificios se ampliaban o reutilizaban, los antiguos mayas hacían ofrendas para bendecir el sitio, explicaron en un comunicado, esto pudo ser lo que ocurrió con el juego de pelota de Yaxnohcah. Los arqueólogos han encontrado cerámica o joyería en distintas ofrendas, pero rara vez se habían descubierto plantas antiguas en climas tropicales, debido a que se descomponen rápidamente.
«Sabemos desde hace años por fuentes etnohistóricas que los mayas también utilizaban materiales perecederos en estas ofrendas, pero es casi imposible encontrarlos arqueológicamente, que es lo que hace que este descubrimiento utilizando eDNA sea tan extraordinario», explicó el profesor emérito de la Universidad de Cincinnati, Nicholas Dunning.
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El ADN ambiental permitió identificar en la ofrenda varios tipos de plantas conocidas por su significado ceremonial, su uso medicinal y en rituales de adivinación. Una de ellas fue la flor campanilla de xtabentún, reconocida por sus propiedades alucinógenas y actualmente utilizada para la producción de hidromiel. También había restos de plantas de chile, la cual era usada por los mayas para tratar una variedad de enfermedades, por lo que su presencia pudo haber tenido como objetivo protegerse de enfermedades.
“Pensamos en el chile como una especia. Pero para los antiguos mayas era mucho más que eso”, dijo el profesor David Lentz, coautor de la investigación publicada en PLOS ONE. “Era una planta curativa utilizada en muchas ceremonias”.
Los investigadores también identificaron el árbol Hampea trilobata o jool, cuyas hojas se utilizaban para envolver paquetes de comida en ceremonias mayas y su corteza servía para tratar mordeduras de serpientes. Además, recolectaron evidencia de otra planta conocida como Lancewood u Oxandra lanceolata, cuyas hojas oleosas poseen propiedades vasodilatadoras, anestésicas y antibióticas.
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Los antiguos mayas jugaban varios juegos de pelota, incluido el pok-a-tok, que era una mezcla de fútbol y baloncesto, donde los jugadores intentaban pasar la pelota a través de un aro en la pared. «Pero no todos los juegos de pelota tenían aros», explicó David Lentz, coautor del estudio. «Hoy pensamos en los juegos de pelota como un lugar de entretenimiento. No era así para los antiguos mayas».
En algunas antiguas ciudades mayas como Tikal en Guatemala, los juegos de pelota se construyeron en un lugar privilegiado junto a los templos más grandes. Los investigadores creen que, en algunos casos, los competidores eran sacrificados al final del partido.
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